I begyndelsen af 324 f.Kr. flygtede en af Alexander den Stores barndomsvenner fra den makedonske konge og blev den mest eftersøgte mand i imperiet. Hans navn var Harpalus, den tidligere kejserlige skatmester.

Harpalus forsvandt med en lille formue, tusindvis af erfarne lejesoldater og en lille flåde og sejlede mod vest til Europa, til Athen.

Akropolis i Athen, Leo von Klenze (Credit: Neue Pinakothek).

Harpalus' skæbne

Efter at have deponeret sine lejesoldater i Taenarum, en lejr i det sydlige Peloponnes, ankom Harpalus til Athen som en bønfaldende mand, der bad om sikkerhed.

Selv om athenerne i første omgang lod ham komme ind, blev det med tiden klart for Harpalus, at støtten til hans beskyttelse var faldende. Hvis han blev for længe i Athen, ville han risikere at blive overgivet til Alexander i lænker.

En nat i slutningen af 324 f.Kr. flygtede Harpalus fra byen til Taenarum, hvor han samlede sine lejesoldater og satte kursen mod Kreta.

Da han var ankommet til Kydonia, begyndte Harpalus at overveje sit næste træk. Skulle han drage mod øst, vest eller syd? Hvor var det bedste sted for ham og hans mænd at tage hen for at undslippe Alexanders greb? I sidste ende blev beslutningen taget ud af hans hænder.

Buste af Alexander den Store fra den hellenistiske æra.

I foråret 323 f.Kr. greb en af Harpalus' nærmeste fortrolige fat i kassereren og myrdede ham. Hans navn var Thibron, en fremtrædende spartansk kommandant, som muligvis engang har tjent sammen med Alexander den Store. Han var åbenlyst populær blandt soldaterne, da han hurtigt vandt deres loyalitet efter at have meddelt, at deres tidligere lønningsmester var død.

Thibron havde nu en betydelig hær til sin rådighed - 6.000 hærdede røvere. Han vidste præcis, hvor han skulle føre dem hen.

Mod syd, på den anden side af Det Store Hav, lå Cyrenaica i det moderne Libyen. Regionen var hjemsted for en indfødt libisk befolkning samt et væld af græske kolonier, der havde blomstret i løbet af de sidste par hundrede år. Af disse byer var den skinnende juvel Cyrene.

Cyrene

Ruinerne af Cyrene i dag (Credit: Maher27777)

Siden byens grundlæggelse i slutningen af det 7. århundrede f.Kr. var byen vokset til et af de rigeste bycentre i den kendte verden og var berømt for sin rigelige korneksport, der udnyttede klimaets 8 måneders lange høstperioder.

Andre produkter, som byen var berømt for, var silphium, en plante, der er hjemmehørende i regionen og berømt for sin parfume, og dens heste af høj kvalitet, der var kendt for at trække stridsvogne.

I 324/3 f.Kr. var byen imidlertid blevet oversvømmet af urolige interne stridigheder, hvor oligarker og demokrater kæmpede om kontrollen. I sidste ende kom førstnævnte til tops, mens sidstnævnte blev tvunget til at flygte, hvoraf nogle flygtede til Kydonia. De søgte en frelser, og Thibron var deres mand.

Kampen om byen

Thibron accepterede deres sag som sin egen og sejlede med sin hær over til det nordlige Libyen i begyndelsen af 323 f.Kr. for at konfrontere cyrenæerne. Cyrenæerne var villige til at samle deres egen hær og marcherede ud for at modsætte sig angriberen på åben mark.

I deres hær havde de infanteri, kavaleri og troppetransporterende vogne; de var langt flere end Thibrons mindre styrke, men Spartas professionelle tropper beviste endnu en gang, at kvalitet kan overvinde kvantitet i kamp.

Thibron vandt en fantastisk sejr, og cyrenæerne overgav sig. Spartaneren var nu den mest magtfulde mand i regionen.

Alt gik godt for Thibron. Han havde erobret Kyrene og bragt dets rige ressourcer under sin kontrol. Men for ham var dette kun begyndelsen på hans store bestræbelser. Han ville have mere.

Mod vest ventede Libyens skatte. Thibron begyndte hurtigt at forberede endnu et felttog. Han indgik alliancer med nabostater, han opildnede sine mænd til yderligere erobringer. Men det skulle ikke blive til noget.

Thibrons lejesoldater kæmpede som hoplitter med et 2 meter langt "doru"-spyd og et "hoplon"-skjold.

Vendning af skæbne

Mens Thibron fortsatte forberedelserne, modtog han en frygtelig nyhed: den cyrenæiske tribut var ophørt, og Cyrene havde igen rejst sig mod ham, tilskyndet af en kretensisk kommandant ved navn Mnasikles, som havde besluttet at hoppe af.

Det, der fulgte for Thibron, var en katastrofe. Et forsøg på at angribe byen og hurtigt nedkæmpe den cyrenæiske genopstandelse mislykkedes elendigt. Det værste skulle følge.

Efter at være blevet tvunget til at marchere mod vest for at hjælpe en allieret, der var i vanskeligheder, bragte Mnasikles og cyrenæerne spartanerne i yderligere forlegenhed, da de genvandt kontrollen over Apollonia, cyrenæernes havn, og deres tabte skat.

Thibrons flåde, der nu kæmpede for at opretholde sin besætning, blev næsten udryddet under en fourageringsmission; Mnasikles fortsatte med at påføre Thibrons hær nederlag og katastrofer. Tidevandet havde vendt sig.

I sommeren 322 f.Kr. var Thibron tæt på at give op. Hans mænd var demoraliserede, og alt håb syntes tabt. Men der var et lyspunkt.

Genoplivning

Skibe dukkede op i horisonten med 2.500 hopliteforstærkninger, der var rekrutteret af Thibrons agenter i det sydlige Grækenland. Det var en kærkommen lettelse, og Thibron var sikker på at bruge dem.

Spartaneren og hans mænd, der var blevet forstærket, genoptog krigen mod Kyrene med fornyet styrke. De kastede handsken ned til deres fjende: de skulle kæmpe mod dem på åben mark. Kyrenæerne gjorde det.

De ignorerede Mnasikles' råd om at undgå at spille Thibron i hænderne, og marcherede ud for at møde spartaneren. Katastrofen fulgte. Thibron var måske nok betydeligt i undertal, men hans mænd havde uvurderlig erfaring. Kyreneerne led et knusende nederlag.

Endnu en gang blev Kyrene belejret af Thibron. Byen selv oplevede en revolution, og mange af dens mest magtfulde personer - blandt dem Mnasikles - blev fordrevet. Nogle søgte tilflugt hos Thibron, mens andre, som Mnasikles, søgte et andet sted hen. De gik om bord på skibe og sejlede mod øst, til Egypten.

Ptolemæus' ankomst

Buste af Ptolemæus I.

På det tidspunkt havde en ny person for nylig etableret sin autoritet over Egypten: Ptolemæus, en veteran fra Alexander den Stores felttog med kejserlige ambitioner.

Ptolemæus var straks begyndt at cementere sin magtbase gennem en række omstridte handlinger, da han havde til hensigt at gøre sin provins til en bastion for forsvar. Det var, mens han forsøgte at udvide sin indflydelse og sit territorium, at Mnasikles og de landflygtige ankom.

Ptolemæus accepterede deres bønner om hjælp og samlede en lille, men højkvalitativ styrke og sendte dem vestpå til Cyrenaica under Ophellas, en betroet adjudant.

I det efterfølgende slag mellem Thibron og Ophellas sejrede sidstnævnte. Kyrenæerne overgav sig, og det, der var tilbage af Thibrons hær, smeltede bort. Ophellas havde i ét afgørende felttog opnået det, som Thibron ikke havde formået at gøre.

Undergang

Den spartanske eventyrer selv flygtede længere og længere mod vest - med makedonerne i konstant forfølgelse. Da han ikke havde nogen allierede, blev han jagtet ind i landet og til sidst fanget af indfødte libyere. Spartaneren blev ført tilbage til Ophellas' underordnede, hvor han blev tortureret, inden han blev ført rundt i gaderne og hængt.

Ptolemæus ankom til Kyrene kort efter og fremstillede sig selv som en mægler - manden, der kom for at genoprette orden i denne velstående by. Han indførte et moderat oligarki.

I teorien forblev Cyrene uafhængig, men det var blot en facade. Det var begyndelsen på en ny æra. Cyrene og Cyrenaica skulle forblive under ptolemæiske kontrol i de næste 250 år.