Den 14. januar 1943 mødtes lederne af Storbritannien, USA og det frie Frankrig i Casablanca i Marokko for at beslutte, hvordan resten af Anden Verdenskrig skulle udkæmpes. Selv om den sovjetiske leder Josef Stalin ikke deltog, er konferencen en af krigens vigtigste. Den resulterede i lanceringen af krigens anden fase, som blev formuleret i Casablanca-erklæringen, der krævede "ubetingetAksemagternes overgivelse".

Tidevandet vender

Fra Casablanca og fremefter ville de allierede endelig gå i offensiven i Europa. I de første dage af 1943 var den farligste del af krigen overstået. Især briterne havde haft en elendig start på 1942, et år, hvor Det Tredje Rige nåede sin største og mest truende udstrækning.

Ankomsten af amerikanske tropper og hjælp kombineret med en vigtig britisk ledet allieret sejr ved El Alamein i oktober var imidlertid begyndt at ændre momentum langsomt til fordel for de allierede. Ved årets udgang var krigen i Afrika vundet, og tyskerne og de franske kollaboratører var blevet fordrevet fra dette kontinent.

I øst var Stalins styrker lige begyndt at presse deres angribere tilbage, og efter en vigtig sejr ved Midway var de amerikanske styrker ved at få overtaget over Japan. Kort sagt, efter i årevis at være blevet forbløffet over aksestyrkenes aggression og frækhed var de allierede endelig i stand til at slå tilbage.

Under pres fra Stalin, som havde modstået størstedelen af de hidtidige kampe, måtte de vestlige allierede fjerne tyske og italienske styrker fra øst og etablere deres eget fodfæste i Europa, som stadig var en nazistisk rød blok på ethvert militært kort.

Først skulle de allieredes krigsmål imidlertid afgøres: Ville man acceptere en overgivelse, som i Første Verdenskrig, eller ville man trænge ind i Tyskland, indtil Hitlers regime var fuldstændig ødelagt?

Planen for spillet

Roosevelt, den amerikanske præsident, som var mindre erfaren og mindre nedslidt af krigen end sin britiske kollega Churchill, gik ind for det, han kaldte doktrinen om betingelsesløs overgivelse. Riget ville falde, og hvad der skulle ske med det, ville udelukkende ske på de allieredes betingelser. Alle forsøg på at forhandle med Hitler skulle ignoreres, indtil han var blevet fuldstændig besejret.

Churchill, der huskede tyskernes bitterhed efter Første Verdenskrig, gik imidlertid ind for at acceptere mere moderate betingelser. Som ivrig antikommunist så han længe før sin allierede en mulig sovjetisk overtagelse af Østeuropa.

I stedet for at ødelægge fjenden, argumenterede han, var det bedre at acceptere en mulig overgivelse som et middel til at opmuntre tyskerne til at vælte Hitler, når de allierede hære nærmede sig. Desuden ville resterne af den formidable tyske hær være en god barriere mod yderligere sovjetisk aggression.

Der skulle dog for enhver pris opretholdes en vis enhed, og da Roosevelt bebudede betingelsesløs overgivelse, måtte Churchill simpelthen bide tænderne sammen og gå med på denne politik. I sidste ende blev englænderens holdning til en vis grad retfærdiggjort.

Tyskerne vidste, at overgivelse ikke var en reel mulighed, og de kæmpede til døden for deres hjem i 1945, hvilket efterlod en fuldstændig ødelagt nation og mange flere ofre på begge sider. Desuden skulle den dystre profeti om et russisk imperium i Østeuropa vise sig at være foruroligende præcis.

Den "bløde mave

Premierminister Churchill lige efter at have mødt Roosevelt i Casablanca.

At beslutte, hvad man skulle gøre i tilfælde af en næsten-sejr, var dog meget godt, men de allierede skulle først nå Tysklands grænser, hvilket ikke var nogen let opgave i begyndelsen af 1943. Igen var der en kløft mellem de amerikanske og britiske synspunkter om, hvordan krigen kunne føres til Hitler.

Roosevelt og hans stabschef George Marshall var ivrige efter at gøre Stalin glad og indlede en massiv invasion af Nordfrankrig over kanalen samme år, mens Churchill - mere forsigtig - igen var imod denne mere overilede tilgang.

Han mente, at invasionen ville blive en katastrofe, før der kunne foretages tilstrækkelige og omfattende forberedelser, og at et sådant træk ikke ville fungere, før flere tyske tropper var blevet omdirigeret til andre steder.

På et tidspunkt under disse ophedede diskussioner tegnede premierministeren et billede af en krokodille, kaldte den Europa og pegede på dens bløde underliv og fortalte den forvirrede Roosevelt, at det var bedre at angribe der end i nord - dyrets hårde og skællede ryg - og at det var bedre at angribe der end i nord.

I mere tekniske militære termer ville angrebet udnytte den dårlige infrastruktur i Italien ved at binde de tyske tropper væk fra den fremtidige invasion i nord og kunne måske slå Italien ud af krigen, hvilket ville føre til en hurtigere overgivelse af Aksen.

Denne gang fik Churchill til gengæld for løfter om mere støtte i kampen mod Japan sin vilje, og det italienske felttog blev gennemført senere samme år. Det var en blandet succes, for det gik meget langsomt og kostede mange tab, men det førte til Mussolinis væltning og holdt tusindvis af tyskere væk fra Normandiet i 1944.

Begyndelsen på enden

Den 24. januar forlod lederne Casablanca og vendte tilbage til deres respektive lande. Selv om Churchill fik tildelt den italienske kampagne, var Roosevelt den gladeste af de to mænd.

Det stod allerede klart, at det friske, enorme og rige Amerika ville blive den dominerende partner i krigen, og Churchills udmattede nation ville blive nødt til at spille andenviolin. Efter meddelelsen om den betingelsesløse overgivelse beskrev premierministeren sig selv med en vis bitterhed som Roosevelts "glødende løjtnant".

Konferencen var derfor på flere måder begyndelsen på en ny fase: begyndelsen på de allierede offensiver i Europa, amerikansk dominans og det første skridt på vejen til D-Day.