Den 20. november 1917 kl. 0600 i Cambrai indledte den britiske hær et af de mest nyskabende og vigtige slag i Første Verdenskrig.

Har brug for succes

I september 1916 fik kampvognen sin debut på Vestfronten i slaget ved Flers-Courcelette under Somme-offensiven. Siden da havde det nyfødte kampvognskorps udviklet sig og fornyet sig, og det samme havde deres maskiner.

Storbritannien havde brug for gode nyheder i 1917. Vestfronten var fortsat låst fast. Den franske Nivelle-offensiv var mislykkedes, og det tredje slag ved Ypres havde resulteret i blodsudgydelser i et chokerende omfang. Rusland var ude af krigen, og Italien vaklede.

Mark IV-tanken var en betydelig forbedring i forhold til de tidligere mærker og blev produceret i stort antal.

En dristig plan

Opmærksomheden blev rettet mod byen Cambrai, som havde været på tyskernes hænder siden 1914. De allierede styrker i denne sektor var under kommando af general Julian Byng, som fik nys om en plan udarbejdet af kampvognskorpset om at iværksætte et lynangreb mod Cambrai med et masseangreb med kampvogne i spidsen. Byen var et transportknudepunkt og lå på den angiveligt uindtagelige Hindenburg-linje. Den var gunstig for et kampvognsangreb,De havde ikke oplevet noget, der kunne sammenlignes med de vedvarende artilleribombardementer, der havde rystet jorden op ved Somme og Ypres.

Byng forelagde planen for Douglas Haig, som var enig, men efterhånden som den udviklede sig, blev planen om et kort, skarpt chok ændret til en offensiv, der var rettet mod at erobre og holde et område.

Markante succeser på et tidligt tidspunkt

Byng fik en enorm styrke på 476 kampvogne til at stå i spidsen for angrebet, som sammen med mere end 1000 artilleripjecer blev samlet i al hemmelighed.

I stedet for at affyre nogle få skud til registrering (sigte), som det var sædvanligt, blev kanonerne registreret lydløst ved hjælp af matematik i stedet for kordit. En kort, intens spærreild blev efterfulgt af det hidtil største angreb af kampvogne i samlet flok.

Cambrai var et koordineret angreb, hvor kampvognene førte an, støttet af artilleriet og infanteriet, der fulgte efter. Soldaterne havde modtaget særlig træning i at arbejde sammen med kampvognene - at følge efter dem i orme i stedet for i lige linjer. Denne kombinerede våbentilgang viser, hvor langt de allieredes taktik var kommet i 1917, og det var denne tilgang, der gjorde det muligt for dem at presseinitiativet i 1918.

Angrebet var en dramatisk succes. Hindenburg-linjen blev gennemboret 9-12 km dybt, bortset fra Flesquiéres, hvor stædige tyske forsvarere slog en række kampvogne ud, og dårlig koordinering mellem det britiske infanteri og kampvogne gjorde det muligt at forpurre fremrykningen.

En tysk soldat står vagt over en udslået britisk kampvogn ved Cambrai Credit: Bundesarchiv

På trods af de fremragende resultater på slagets første dag havde briterne stadig større problemer med at fastholde deres offensiv. Mange kampvogne bukkede under for mekanisk svigt, blev fastklemt i grøfter eller blev smadret af tysk artilleri på tæt hold. Kampene fortsatte ind i december, hvor tyskerne indledte en række vellykkede modangreb.