Pada pukul 06.00 tanggal 20 November 1917, di Cambrai, tentara Inggris melancarkan salah satu pertempuran paling inovatif dan penting dalam Perang Dunia Pertama.

Membutuhkan kesuksesan

Pada bulan September 1916, tank melakukan debutnya di Front Barat pada Pertempuran Flers-Courcelette selama serangan Somme. Sejak itu, Korps Tank yang baru lahir telah berevolusi dan berinovasi, begitu pula dengan mesin-mesin mereka.

Inggris membutuhkan kabar baik pada tahun 1917. Front Barat tetap menemui jalan buntu. Serangan Nivelle Prancis telah gagal dan Pertempuran Ypres Ketiga telah mengakibatkan pertumpahan darah dalam skala yang mengejutkan. Rusia keluar dari perang dan Italia goyah.

Tank Mark IV adalah peningkatan yang signifikan pada tanda sebelumnya dan diproduksi dalam jumlah besar

Rencana yang berani

Perhatian beralih ke kota Cambrai yang telah berada di tangan Jerman sejak 1914. Pasukan Sekutu di sektor ini berada di bawah komando Jenderal Julian Byng, yang mendapat kabar tentang rencana yang dibuat oleh Korps Tank untuk meluncurkan serangan kilat terhadap Cambrai yang dipelopori oleh serangan tank secara massal. Kota itu adalah pusat transportasi, terletak di Garis Hindenburg yang seharusnya tak tertembus. Ini mendukung serangan tank,setelah melihat tidak ada yang seperti pemboman artileri berkelanjutan yang telah mengaduk-aduk tanah di Somme dan Ypres.

Byng mengajukan rencana itu kepada Douglas Haig yang telah menyetujui. Tetapi ketika rencana itu berkembang, rencana untuk guncangan singkat dan tajam bermutasi menjadi serangan yang bertekad untuk merebut dan mempertahankan wilayah.

Keberhasilan awal yang mencolok

Byng diberi kekuatan besar 476 tank untuk menjadi ujung tombak penyerangan. Tank-tank tersebut, bersama dengan lebih dari 1000 artileri, dirakit secara rahasia.

Alih-alih melepaskan beberapa tembakan pendaftaran (membidik) seperti biasanya, senjata-senjata itu didaftarkan secara diam-diam dengan menggunakan matematika daripada cordite. Serangan singkat dan intens diikuti oleh serangan tank massal terbesar hingga saat ini.

Cambrai adalah serangan terkoordinasi, dengan tank memimpin, didukung oleh artileri dan infanteri yang mengikuti di belakang. Para prajurit telah menerima pelatihan khusus tentang cara bekerja dengan tank - untuk mengikuti di belakang mereka dalam bentuk cacing daripada garis lurus. Pendekatan gabungan senjata ini menunjukkan seberapa jauh taktik Sekutu telah berkembang pada tahun 1917 dan pendekatan inilah yang akan memungkinkan mereka untuk menekaninisiatif pada tahun 1918.

Serangan itu sukses secara dramatis. Garis Hindenburg ditembus hingga kedalaman 6-8 mil (9-12 km) dengan pengecualian Flesquiéres di mana pembela Jerman yang keras kepala merobohkan sejumlah tank dan koordinasi yang buruk antara infanteri dan tank Inggris dikombinasikan untuk menggagalkan kemajuan.

Seorang tentara Jerman berjaga-jaga di atas tank Inggris yang hancur di Cambrai Kredit: Bundesarchiv

Meskipun hasil yang luar biasa pada hari pertama pertempuran, Inggris mengalami kesulitan yang semakin meningkat untuk mempertahankan momentum ofensif mereka. Banyak tank yang mengalami kegagalan mekanis, terjebak di parit, atau dihancurkan oleh artileri Jerman dari jarak dekat. Pertempuran terus berlanjut hingga bulan Desember, dengan Jerman melancarkan serangkaian serangan balik yang sukses.