O godzinie 0600 20 listopada 1917 roku pod Cambrai armia brytyjska rozpoczęła jedną z najbardziej innowacyjnych i najważniejszych bitew I wojny światowej.

W potrzebie sukcesu

We wrześniu 1916 roku czołg zadebiutował na froncie zachodnim w bitwie pod Flers-Courcelette podczas ofensywy nad Sommą. Od tego czasu nowonarodzony Korpus Czołgów ewoluował i wprowadzał innowacje, podobnie jak ich maszyny.

Wielka Brytania potrzebowała dobrych wiadomości w 1917 r. Front zachodni pozostawał w martwym punkcie. Francuska ofensywa Nivelle zakończyła się niepowodzeniem, a trzecia bitwa pod Ypres przyniosła rozlew krwi na szokującą skalę. Rosja wycofała się z wojny, a Włochy upadały.

Czołg Mark IV był znacznym ulepszeniem poprzednich marek i był produkowany w dużych ilościach

Śmiały plan

Uwagę zwrócono na miasto Cambrai, które znajdowało się w rękach niemieckich od 1914 r. Siły alianckie w tym sektorze były dowodzone przez generała Juliana Bynga, który dowiedział się o planie przygotowanym przez Korpus Czołgów, aby przeprowadzić błyskawiczne uderzenie na Cambrai, na czele ze zmasowanym atakiem czołgów. Miasto było węzłem transportowym, położonym na rzekomo nieprzejezdnej Linii Hindenburga, co sprzyjało atakowi czołgów,nie widząc niczego, co przypominałoby długotrwałe bombardowania artyleryjskie, które zniszczyły ziemię nad Sommą i w Ypres.

Byng przedstawił plan Douglasowi Haigowi, który go zaakceptował, ale w miarę rozwoju sytuacji plan krótkiego, ostrego uderzenia zmienił się w ofensywę nastawioną na zajęcie i utrzymanie terytorium.

Uderzające wczesne sukcesy

Byng otrzymał ogromne siły 476 czołgów do poprowadzenia natarcia. Czołgi, wraz z ponad 1000 sztuk artylerii, zostały zmontowane w tajemnicy.

Zamiast oddać kilka strzałów rejestrowych (celowniczych), jak to było w zwyczaju, działa zostały zarejestrowane po cichu przy użyciu matematyki, a nie kordytu. Po krótkiej, intensywnej zaporze nastąpił największy jak dotąd zmasowany atak czołgów.

Cambrai było skoordynowanym atakiem, w którym czołgi prowadziły, wspierane przez artylerię, a piechota podążała za nimi. Żołnierze przeszli specjalne szkolenie, jak współpracować z czołgami - podążać za nimi w ślimakach, a nie w linii prostej. To połączone podejście do broni pokazuje, jak daleko posunęła się taktyka aliantów w 1917 r. i to właśnie ono pozwoliło im naciskaćinicjatywa w 1918 r.

Atak zakończył się dramatycznym sukcesem: linia Hindenburga została przebita na głębokość 6-8 mil (9-12 km), z wyjątkiem Flesquiéres, gdzie uparci niemieccy obrońcy wybili kilka czołgów, a słaba koordynacja działań brytyjskiej piechoty i czołgów uniemożliwiła atak.

Niemiecki żołnierz stoi na straży rozbitego brytyjskiego czołgu pod Cambrai Credit: Bundesarchiv

Mimo znakomitych wyników pierwszego dnia bitwy, Brytyjczycy mieli coraz większe problemy z utrzymaniem tempa ofensywy. Wiele czołgów uległo awarii mechanicznej, ugrzęzło w rowach lub zostało rozbitych z bliska przez niemiecką artylerię. Walki trwały do grudnia, a Niemcy przeprowadzili serię udanych kontrataków.