Wojna Wielkiej Brytanii na Dalekim Wschodzie jest często zapominana w popularnym dyskursie dotyczącym II wojny światowej. Imperium Brytyjskie posiadało kolonie w Singapurze, Hongkongu, Birmie i Malajach, więc japoński program ekspansji imperialnej dotknął Wielką Brytanię w takim samym stopniu jak inne narody w regionie. W grudniu 1941 roku Japonia rozpoczęła agresywną ofensywę na terytorium brytyjskie, zajmując kilka kluczowych obszarów.

W tym czasie Japonia pojmała niecałe 200 000 brytyjskich żołnierzy, biorąc ich do niewoli. Postrzegając kapitulację jako los praktycznie gorszy od śmierci, Cesarska Armia Japońska przez wiele lat przetrzymywała jeńców wojennych w fatalnych warunkach, zmuszając ich do realizacji wyczerpujących projektów budowlanych. Tysiące z nich zginęło. Jednak o tym aspekcie brytyjskich działań wojennych mało kto pamięta.upamiętnienia.

Oto przegląd tego, jak wyglądało życie brytyjskich jeńców wojennych w Azji Wschodniej.

Cesarska Japonia

Cesarska Japonia postrzegała poddanie się jako głęboko hańbiące. Jako takie, ci którzy czy Poddani byli postrzegani jako niezasługujący na szacunek i byli traktowani, czasami, jak praktycznie podludzie. Nigdy nie ratyfikując Konwencji Genewskiej o jeńcach wojennych z 1929 roku, Japonia odmówiła traktowania jeńców wojennych zgodnie z międzynarodowymi umowami lub porozumieniami.

Zamiast tego jeńcy zostali poddani ponuremu programowi pracy przymusowej, eksperymentów medycznych, niewyobrażalnej wręcz przemocy i głodowych racji żywnościowych. Śmiertelność alianckich jeńców wojennych w japońskich obozach wynosiła 27%, czyli 7 razy więcej niż jeńców przetrzymywanych w obozach jenieckich przez Niemców i Włochów. Pod koniec wojny Tokio nakazało wymordowanie wszystkich pozostałych jeńców wojennych, co na szczęście nigdy nie zostało wykonane.

Mapa japońskich obozów jenieckich w Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej działających podczas II wojny światowej.

Image Credit: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Badania i dowód autentyczności autorstwa Frances Worthington Lipe / CC

Statki piekielne

Po zajęciu przez Japonię brytyjskich terytoriów i żołnierzy, rozpoczęli oni proces transportu więźniów drogą morską do japońskich twierdz. Więźniowie byli transportowani na tak zwanych piekielnych statkach, stłoczeni w ładowniach jak bydło, gdzie wielu cierpiało z powodu głodu, niedożywienia, uduszenia i chorób.

Ponieważ statki te przewoziły również japońskich żołnierzy i ładunki, mogły być legalnie namierzane i bombardowane przez siły alianckie: wiele hell ships zostało zatopionych przez alianckie torpedy. Przeludnienie i całkowity brak opieki nad więźniami oznaczały, że śmiertelność zatopionych statków była szczególnie wysoka: w wyniku zatopienia hell ships zginęło ponad 20 000 alianckich jeńców wojennych.

Klimat tropikalny i choroby

Japońskie obozy jenieckie znajdowały się w całej Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej, w tropikalnym klimacie, do którego wielu brytyjskich żołnierzy nie było przyzwyczajonych. Brudna woda, skromne racje żywnościowe (w niektórych przypadkach filiżanka gotowanego ryżu dziennie) i wyczerpujące harmonogramy ciężkiej pracy, w połączeniu z wysokim prawdopodobieństwem zachorowania na dyzenterię lub malarię, sprawiły, że mężczyźni w ciągu kilku miesięcy stali się wirtualnymi szkieletami. TropikalnyBardzo obawiano się również wrzodów, które mogły się rozwinąć od zwykłego zadrapania.

Jeńcy, którzy przeżyli, opisują wielkie poczucie wspólnoty między mężczyznami, którzy troszczyli się o siebie nawzajem. Ci, którzy posiadali jakąkolwiek wiedzę medyczną, byli poszukiwani, a ci, którzy byli dobrzy w rękach, tworzyli sztuczne nogi dla mężczyzn, którzy stracili części kończyn z powodu tropikalnych wrzodów, wypadków lub wojny.

Australijscy i holenderscy jeńcy wojenni w Tarsau w Tajlandii, 1943 r. Czterech mężczyzn cierpi na beriberi, czyli niedobór witaminy B1.

Image Credit: Australian War Memorial / Public Domain

Kolejka śmierci

Jednym z najsłynniejszych projektów, do których zmuszano brytyjskich jeńców wojennych, była budowa kolei Syjam-Birma. Uznawana przez Brytyjczyków za zbyt trudną do zbudowania przez dziesięciolecia ze względu na uciążliwy teren, cesarska Japonia uznała, że jest to projekt wart realizacji, ponieważ dostęp lądowy oznaczałby brak konieczności odbycia niebezpiecznej, liczącej 2000 km podróży morskiej wokół Półwyspu Malajskiego.

Rozciągająca się na ponad 250 mil przez gęstą dżunglę linia kolejowa została ukończona przed czasem w październiku 1943 r. Jednak jej ukończenie wiązało się z ogromnymi kosztami: około połowa cywilnych robotników i 20% alianckich jeńców wojennych, którzy pracowali przy budowie linii kolejowej, zmarła w trakcie budowy. Wielu cierpiało z powodu niedożywienia, wyczerpania i szeregu ponurych chorób tropikalnych.

Incydent w koszarach Selarang

Więzienie Changi w Singapurze było jedną z najbardziej niesławnych placówek dla jeńców wojennych prowadzonych przez Japończyków. Pierwotnie zbudowane przez Brytyjczyków, było rażąco przepełnione, a japońscy urzędnicy próbowali nakłonić przybywających do już przepełnionej placówki do podpisania zobowiązania do nie uciekania. Wszyscy jeńcy, z wyjątkiem trzech, odmówili: uważali, że ich obowiązkiem jest próba ucieczki.

Wściekli na przejawy niesubordynacji japońscy generałowie nakazali wszystkim 17.000 jeńcom, aby codziennie wchodzili do baraków Selarang: praktycznie brak bieżącej wody, rażące przeludnienie i brak warunków sanitarnych były piekielnym doświadczeniem. Po kilku dniach dyzenteria stała się powszechna, a słabsi mężczyźni zaczęli umierać.

W końcu więźniowie zdali sobie sprawę, że będą musieli podpisać: Japończycy nie ustąpią. Używając fałszywych nazwisk (wielu japońskich żołnierzy nie znało angielskiego alfabetu), podpisali dokument "No Escape", ale nie wcześniej niż 4 więźniów zostało straconych przez Japończyków.

Zapomniany powrót

Zdjęcie grupowe wyzwolonych jeńców wojennych pozostawionych przez wycofujących się Japończyków w Rangunie, 3 maja 1945 r.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

VJ Day (kapitulacja Japonii) miała miejsce kilka miesięcy po VE Day (kapitulacja nazistowskich Niemiec), a uwolnienie alianckich jeńców wojennych i ich powrót do domu trwał jeszcze kilka miesięcy. Zanim dotarli do domu, obchody końca wojny były już dawno zapomniane.

Nikt w domu, nawet ci, którzy walczyli na froncie zachodnim, nie rozumieli w pełni tego, co przeżyli jeńcy na Dalekim Wschodzie, a wielu z nich z trudem opowiadało o swoich doświadczeniach przyjaciołom i rodzinie. Wielu byłych jeńców wojennych założyło kluby towarzyskie, takie jak londyński Far East Prisoner of War Social Club, w których opowiadali o swoich doświadczeniach i dzielili się wspomnieniami. Ponad 50% jeńców wojennych przetrzymywanych na Dalekim Wschodziewstąpili do klubu w ciągu swojego życia - to wyjątkowo wysoka liczba w porównaniu z innymi weteranami.

Japońscy urzędnicy zostali uznani za winnych licznych zbrodni wojennych przed tokijskim trybunałem ds. zbrodni wojennych oraz w dalszych procesach o zbrodnie wojenne w całej Azji Południowo-Wschodniej i Wschodniej: zostali ukarani stosownie do popełnionych zbrodni, przy czym niektórzy podlegali egzekucji lub karze dożywotniego więzienia.