De Britse oorlog in het Verre Oosten wordt vaak vergeten in het populaire discours rond de Tweede Wereldoorlog. Het Britse Rijk had kolonies in Singapore, Hong Kong, Birma en Malaya, dus het Japanse programma van imperiale expansie trof Groot-Brittannië evenzeer als andere naties in de regio. In december 1941 lanceerde Japan agressieve offensieven op Brits grondgebied, waarbij het verschillende belangrijke gebieden bezette.

Terwijl ze dat deden, nam Japan bijna 200.000 Britse soldaten gevangen. Het Keizerlijke Japanse leger zag overgave als een lot dat bijna erger was dan de dood en hield de krijgsgevangenen jarenlang in erbarmelijke omstandigheden en dwong hen slopende bouwprojecten uit te voeren. Duizenden stierven. Maar dit aspect van de Britse oorlogsinspanning wordt nauwelijks herinnerd in veel oorlogstijd.herdenkingen.

Hier is een overzicht van hoe het leven was voor Britse krijgsgevangenen in Oost-Azië.

Keizerlijk Japan

Keizerlijk Japan zag overgave als zeer oneervol. Als zodanig, degenen die... deed Overleveraars werden gezien als mensen die geen respect verdienden en werden soms als vrijwel onmenselijk behandeld. Omdat Japan het Verdrag van Genève van 1929 inzake krijgsgevangenen nooit had geratificeerd, weigerde het krijgsgevangenen te behandelen in overeenstemming met internationale overeenkomsten of afspraken.

In plaats daarvan werden de gevangenen onderworpen aan een grimmig programma van dwangarbeid, medische experimenten, vrijwel onvoorstelbaar geweld en hongerrantsoenen. Het sterftecijfer van de geallieerde krijgsgevangenen in de Japanse kampen bedroeg 27%, zeven keer zoveel als dat van de krijgsgevangenen in de kampen van de Duitsers en Italianen. Aan het einde van de oorlog gaf Tokio opdracht alle overgebleven krijgsgevangenen te doden. Gelukkig werd dit nooit uitgevoerd.

Een kaart van Japanse krijgsgevangenkampen in Oost- en Zuidoost-Azië, operationeel tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Image Credit: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Onderzoek en bewijs van echtheid door Frances Worthington Lipe / CC

Hell schepen

Toen Japan eenmaal Britse gebieden en soldaten had veroverd, begonnen ze hun gevangenen over zee te vervoeren naar Japanse bolwerken. De gevangenen werden vervoerd op wat bekend werd als helschepen, als vee in laadruimen gepropt, waar velen leden aan honger, ondervoeding, verstikking en ziekte.

Omdat de schepen ook Japanse troepen en vracht vervoerden, mochten ze legaal door geallieerde troepen worden geviseerd en gebombardeerd: meerdere helschepen werden door geallieerde torpedo's tot zinken gebracht. Door overbevolking en een totaal gebrek aan zorg voor gevangenen waren de sterftecijfers van gezonken schepen bijzonder hoog: het zinken van helschepen resulteerde in de dood van meer dan 20.000 geallieerde krijgsgevangenen.

Tropisch klimaat en ziekte

De Japanse krijgsgevangenkampen lagen verspreid over Oost- en Zuidoost-Azië, allemaal in een tropisch klimaat waaraan veel Britse soldaten niet gewend waren. Vuil water, karige rantsoenen (in sommige gevallen een kopje gekookte rijst per dag) en slopende schema's van zware arbeid, gecombineerd met een grote kans om dysenterie of malaria op te lopen, zorgden ervoor dat de mannen binnen enkele maanden veranderden in virtuele skeletten. TropischZweren, die kunnen ontstaan door slechts een krasje, werden ook zeer gevreesd.

Krijgsgevangenen die overleefden beschreven een groot gevoel van saamhorigheid onder de mannen. Ze zorgden voor elkaar. Degenen die enige medische kennis hadden waren gewild, en degenen die goed waren met hun handen maakten kunstbenen voor mannen die delen van hun ledematen hadden verloren door tropische zweren, ongelukken of oorlog.

Australische en Nederlandse krijgsgevangenen in Tarsau in Thailand, 1943. De vier mannen lijden aan beriberi, een tekort aan vitamine B1.

Image Credit: Australian War Memorial / Public Domain

De Dodenspoorweg

Een van de beroemdste projecten die Britse krijgsgevangenen moesten uitvoeren was de aanleg van de spoorlijn tussen Siam en Birma. De Britten achtten het decennialang te moeilijk om aan te leggen vanwege het moeilijke terrein, maar het keizerlijke Japan besloot dat het een project was dat de moeite waard was omdat toegang over land zou betekenen dat er geen gevaarlijke zeereis van 2.000 km rond het Maleisische schiereiland nodig was.

De spoorweg, die zich over 250 mijl door de dichte jungle uitstrekte, werd in oktober 1943 voortijdig voltooid, maar tegen een hoge prijs: ongeveer de helft van de burgerarbeiders en 20% van de geallieerde krijgsgevangenen die aan de spoorweg werkten, kwamen daarbij om het leven. Velen leden aan ondervoeding, uitputting en een reeks akelige tropische ziekten.

Het Selarang kazerne incident

De Changi-gevangenis in Singapore was een van de meest beruchte krijgsgevangenfaciliteiten van de Japanners. De gevangenis was oorspronkelijk gebouwd door de Britten en was overvol. Japanse functionarissen probeerden de gevangenen die in de al overvolle faciliteit aankwamen een belofte te laten ondertekenen om niet te ontsnappen. Op 3 na weigerden alle krijgsgevangenen: zij vonden het hun plicht om te proberen te ontsnappen.

Woedend over het vertoon van insubordinatie gelasten Japanse generaals alle 17.000 gevangenen elke dag naar de Selarang-kazerne te sturen: met vrijwel geen stromend water, grove overbevolking en een gebrek aan sanitaire voorzieningen was het een helse ervaring. Na enkele dagen was er sprake van dysenterie en de zwakkere mannen begonnen te sterven.

Uiteindelijk beseften de gevangenen dat ze moesten tekenen: de Japanners zouden zich niet terugtrekken. Onder gebruikmaking van valse namen (veel Japanse soldaten kenden het Engelse alfabet niet) ondertekenden ze het document 'No Escape', maar niet voordat 4 gevangenen door de Japanners werden geëxecuteerd.

Een vergeten terugkeer

Groepsfoto van bevrijde krijgsgevangenen, achtergelaten door de terugtrekkende Japanners in Rangoon, 3 mei 1945.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

VJ Day (de overgave van Japan) vond enkele maanden na VE Day (de overgave van nazi-Duitsland) plaats, en het duurde nog enkele maanden voordat de geallieerde krijgsgevangenen werden vrijgelaten en naar huis terugkeerden. Tegen de tijd dat zij terugkwamen, waren de vieringen van het einde van de oorlog al lang vergeten.

Niemand thuis, zelfs niet degenen die aan het Westelijk Front hadden gevochten, begreep volledig wat de mensen in het Verre Oosten hadden meegemaakt, en velen hadden moeite om over hun ervaringen te praten met hun vrienden en familie. Veel ex-krijgsgevangenen vormden sociale clubs, zoals de Londense Far East Prisoner of War Social Club, waar ze over hun ervaringen spraken en herinneringen uitwisselden. Meer dan 50% van de krijgsgevangenen in het Verre Oostenwerden in hun leven lid van een club - een opmerkelijk hoog aantal in vergelijking met andere veteranen.

Japanse functionarissen werden schuldig bevonden aan talrijke oorlogsmisdaden in het oorlogstribunaal van Tokio en in andere oorlogstribunalen in Zuidoost- en Oost-Azië: zij werden gestraft in overeenstemming met hun misdaden, waarbij sommigen werden veroordeeld tot executie of levenslange gevangenisstraf.