Storbritanniens krig i Fjernøsten bliver ofte glemt i den populære debat om Anden Verdenskrig. Det britiske imperium havde kolonier i Singapore, Hongkong, Burma og Malaya, så Japans imperiale ekspansionsprogram berørte Storbritannien lige så meget som andre nationer i regionen. I december 1941 indledte Japan aggressive offensiver mod britisk territorium og besatte flere vigtige områder.

I den forbindelse tog Japan knap 200.000 britiske soldater til fange og tog dem til fange. Den kejserlige japanske hær betragtede overgivelse som en skæbne, der var næsten værre end døden, og den holdt krigsfanger (POWs) under frygtelige forhold i mange år og tvang dem til at gennemføre udmattende byggeprojekter. Tusinder døde. Men dette aspekt af Storbritanniens krigsindsats huskes næppe i mange krigstidsmindehøjtideligheder.

Her får du et overblik over, hvordan livet var for britiske krigsfanger i Østasien.

Det kejserlige Japan

Det kejserlige Japan betragtede overgivelse som dybt vanærende. Derfor var de, der gjorde Japan har aldrig ratificeret Genève-konventionen om krigsfanger fra 1929 og nægtede at behandle krigsfanger i overensstemmelse med internationale aftaler eller forståelser.

I stedet blev fangerne udsat for et grusomt program med tvangsarbejde, medicinske eksperimenter, næsten ufattelig vold og sultrationer. Dødeligheden blandt de allierede krigsfanger i japanske lejre var 27 %, hvilket var syv gange så høj som blandt tyskere og italienere i krigsfangelejre. Ved krigens afslutning beordrede Tokyo, at alle tilbageværende krigsfanger skulle dræbes, men heldigvis blev dette aldrig gennemført.

Et kort over japanske krigsfangelejre i Øst- og Sydøstasien, der var i drift under Anden Verdenskrig.

Billede: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Forskning og bevis for ægthed af Frances Worthington Lipe / CC

Helvede skibe

Da Japan havde erobret britiske territorier og soldater, begyndte de at transportere deres fanger ad søvejen til japanske fæstninger. Fangerne blev transporteret på det, der blev kendt som helvedesskibe, hvor de blev stuvet sammen i lastrum som kvæg, og hvor mange led af sult, underernæring, kvælning og sygdom.

Da skibene også transporterede japanske tropper og fragt, havde de lovligt lov til at blive angrebet og bombet af de allierede styrker: flere helvedesskibe blev sænket af allierede torpedoer. Overbelægning og fuldstændig mangel på omsorg for fanger betød, at dødsraten på de sænkede skibe var særlig høj: sænkningen af helvedesskibe resulterede i over 20.000 allierede krigsfangers død.

Tropisk klima og sygdom

De japanske krigsfangelejre lå i hele Øst- og Sydøstasien, alle i et tropisk klima, som mange britiske soldater ikke var akklimatiseret til. Snavset vand, ringe rationer (en kop kogt ris om dagen i nogle tilfælde) og udmattende arbejdstider med hårdt arbejde, kombineret med en stor sandsynlighed for at få dysenteri eller malaria, gjorde, at mændene blev reduceret til næsten skeletter i løbet af nogle måneder.Sår, som kunne opstå ved blot en skramme, var også meget frygtede.

De krigsfanger, der overlevede, beskrev en stor følelse af sammenhold blandt mændene. De tog sig af hinanden. De, der havde medicinsk viden, var efterspurgte, og de, der var gode til at bruge deres hænder, fremstillede kunstige ben til mænd, der havde mistet dele af deres lemmer på grund af tropiske sår, ulykker eller krig.

Australske og hollandske krigsfanger i Tarsau i Thailand i 1943. De fire mænd lider af beriberi, en mangel på B1-vitamin.

Billede: Australian War Memorial / Public Domain

Dødsjernbanen

Et af de mest berømte projekter, som britiske krigsfanger blev tvunget til at udføre, var opførelsen af Siam-Burma jernbanen. Briterne anså den for at være for vanskelig at bygge i årtier på grund af det vanskelige terræn, men det kejserlige Japan besluttede, at det var et projekt, der var værd at forfølge, da adgang over land ville betyde, at der ikke var behov for at gennemføre en farlig 2.000 km lang sejlads rundt om den malaysiske halvø.

Jernbanen, der strakte sig over 250 miles gennem tæt jungle, blev færdig før tidsplanen i oktober 1943, men den blev færdiggjort til en enorm pris: omkring halvdelen af de civile arbejdere og 20 % af de allierede krigsfanger, der arbejdede på jernbanen, døde undervejs. Mange led af underernæring, udmattelse og et udvalg af alvorlige tropesygdomme.

Hændelsen i Selarang-kasernen

Changi-fængslet i Singapore var et af de mere berygtede fangelejre, der blev ledet af japanerne. Det blev oprindeligt bygget af briterne og var stærkt overfyldt, og japanske embedsmænd forsøgte at få dem, der ankom til det allerede overfyldte fængsel, til at underskrive et løfte om ikke at flygte. Alle undtagen tre krigsfanger nægtede: de mente, at det var deres pligt at forsøge at flygte.

De japanske generaler var rasende over denne opvisning i ulydighed og beordrede alle 17.000 fanger til at gå ind i Selarang Kaserne hver dag: med stort set intet rindende vand, stor overbelægning og manglende sanitære forhold var det en helvedes oplevelse. Efter flere dage var dysenteri udbredt, og de svageste mænd begyndte at dø.

Til sidst indså fangerne, at de var nødt til at skrive under: japanerne ville ikke give op. Ved hjælp af falske navne (mange japanske soldater kendte ikke det engelske alfabet) underskrev de "No Escape"-dokumentet, men ikke før 4 fanger blev henrettet af japanerne.

En glemt tilbagevenden

Gruppefoto af befriede krigsfanger, der blev efterladt af de tilbagevendende japanere i Rangoon, 3. maj 1945.

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

VJ-dagen (Japans kapitulation) fandt sted flere måneder efter VE-dagen (Nazi-Tysklands kapitulation), og det tog endnu flere måneder, før de allierede krigsfanger blev løsladt og vendte hjem. Da de kom hjem, var fejringen af krigens afslutning for længst glemt.

Ingen derhjemme, selv ikke dem, der havde kæmpet på Vestfronten, forstod fuldt ud, hvad de, der var i Fjernøsten, havde været igennem, og mange havde svært ved at tale om deres oplevelser med deres venner og familie. Mange tidligere krigsfanger dannede sociale klubber, såsom London Far East Prisoner of War Social Club, hvor de talte om deres oplevelser og delte minder. Over 50 % af de krigsfanger, der blev holdt fanget i Fjernøstenblev medlem af en klub i deres levetid - et bemærkelsesværdigt højt antal sammenlignet med andre veteraner.

Japanske embedsmænd blev fundet skyldige i talrige krigsforbrydelser i krigsforbryderdomstolen i Tokyo og i andre krigsforbryderretssager i Sydøst- og Østasien: de blev straffet i overensstemmelse med deres forbrydelser, og nogle blev henrettet eller fik livsvarigt fængsel.