Nagy-Britannia távol-keleti háborújáról gyakran megfeledkeznek a második világháborút övező közbeszédben. A Brit Birodalomnak gyarmatai voltak Szingapúrban, Hongkongban, Burmában és Malajziában, így Japán birodalmi terjeszkedési programja ugyanúgy érintette Nagy-Britanniát, mint a térség más nemzeteit. 1941 decemberében Japán agresszív támadásokat indított brit területekre, és több kulcsfontosságú területet elfoglalt.

Eközben Japán alig 200 000 brit katonát ejtett fogságba, és foglyul ejtette őket. Mivel a japán császári hadsereg a megadást gyakorlatilag a halálnál is rosszabb sorsnak tekintette, a hadifoglyokat hosszú éveken át szörnyű körülmények között tartotta, és kimerítő építkezések elvégzésére kényszerítette őket. Ezrek haltak meg. De a brit háborús erőfeszítéseknek erre az aspektusára alig emlékeznek sokan a háborús időkben.megemlékezések.

Íme egy áttekintés arról, milyen volt a brit hadifoglyok élete Kelet-Ázsiában.

Császári Japán

A császári Japán a megadást mélységesen becstelennek tekintette. Mint ilyen, azok, akik tette Japán, mivel soha nem ratifikálta a hadifoglyokról szóló 1929. évi genfi egyezményt, nem volt hajlandó a nemzetközi megállapodásokkal és megegyezésekkel összhangban bánni a hadifoglyokkal.

Ehelyett a foglyokat a kényszermunka, az orvosi kísérletek, a gyakorlatilag elképzelhetetlen erőszak és az éhségadagok zord programjának vetették alá. A japán táborokban a szövetséges hadifoglyok halálozási aránya 27% volt, hétszerese a németek és az olaszok hadifogolytáboraiban fogva tartottakénak. A háború végén Tokió elrendelte az összes megmaradt hadifogoly megölését. Szerencsére ezt nem hajtották végre.

A második világháború alatt Kelet- és Délkelet-Ázsiában működő japán hadifogolytáborok térképe.

Képhitel: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Kutatás és a hitelesség igazolása: Frances Worthington Lipe / CC

Pokoli hajók

Miután Japán elfoglalta a brit területeket és katonákat, megkezdték foglyaik tengeri szállításának folyamatát a japán erődökbe. A foglyokat az úgynevezett pokoli hajókon szállították, ahol a teherterekbe zsúfolva, mint a marhákat, sokan éhezéstől, alultápláltságtól, fulladástól és betegségektől szenvedtek.

Mivel a hajók japán csapatokat és rakományt is szállítottak, a szövetséges erők legálisan célba vehették és bombázhatták őket: több pokolgépes hajót süllyesztettek el szövetséges torpedókkal. A túlzsúfoltság és a foglyok ellátásának teljes hiánya miatt az elsüllyesztett hajók halálozási aránya különösen magas volt: a pokolgépes hajók elsüllyesztése több mint 20 000 szövetséges hadifogoly halálát okozta.

Trópusi éghajlat és betegségek

A japán hadifogolytáborok Kelet- és Délkelet-Ázsiában helyezkedtek el, mind trópusi éghajlaton, amelyhez sok brit katona nem volt hozzászokva. A piszkos víz, a szűkös fejadag (egyes esetekben napi egy csésze főtt rizs) és a kimerítő, kemény munka, valamint a vérhas vagy malária nagy valószínűséggel járó fertőzése miatt a férfiak hónapok alatt szinte csontvázzá váltak. Trópusi.a fekélyek, amelyek már egy egyszerű karcolásból is kialakulhattak, szintén nagy félelmet keltettek.

A túlélő hadifoglyok elmondták, hogy a férfiak között nagy volt az összetartozás érzése. Gondoskodtak egymásról. Az orvosi ismeretekkel rendelkezőkre nagy szükség volt, és a jó kezűek műlábakat készítettek azoknak, akik végtagjaik egy részét trópusi fekély, baleset vagy háború miatt vesztették el.

Ausztrál és holland hadifoglyok a thaiföldi Tarsauban, 1943. A négy férfi beriberiben, azaz B1-vitaminhiányban szenved.

Image Credit: Australian War Memorial / Public Domain

A halálvasút

Az egyik leghíresebb projekt, amelyet a brit hadifoglyok kénytelenek voltak vállalni, a Sziám-Burma vasútvonal megépítése volt. A britek úgy vélték, hogy a nehéz terepviszonyoknak köszönhetően évtizedekig túl nehéz lenne megépíteni, a császári Japán azonban úgy döntött, hogy érdemes ezt a projektet megvalósítani, mivel a szárazföldi összeköttetés révén nem kellene a Maláj-félszigetet megkerülve 2000 km hosszú, veszélyes tengeri utat megtenni.

A sűrű dzsungelen keresztül több mint 250 mérföldön át húzódó vasútvonal 1943 októberében a tervezettnél hamarabb készült el, de hatalmas árat fizettek érte: a vasúton dolgozó civil munkások nagyjából fele és a szövetséges hadifoglyok 20%-a meghalt a munkálatok során. Sokan szenvedtek alultápláltságtól, kimerültségtől és számos szörnyű trópusi betegségtől.

A selarangi laktanya incidens

A szingapúri Changi börtön egyike volt a japánok által működtetett hírhedtebb hadifogolytáboroknak. Eredetileg a britek építették, és a börtön súlyosan túlzsúfolt volt, és a japán tisztviselők megpróbálták rávenni a már amúgy is túlzsúfolt létesítménybe érkezőket, hogy írjanak alá egy fogadalmat, hogy nem szöknek meg. 3 kivételével valamennyi hadifogoly visszautasította: úgy vélték, hogy kötelességük megpróbálni a szökést.

A japán tábornokok az engedetlenség megnyilvánulásán feldühödve elrendelték, hogy mind a 17 000 foglyot minden nap a Selarang laktanyába vezényeljék: a gyakorlatilag folyóvíz nélküli, durva túlzsúfoltság és a higiéniai feltételek hiánya pokoli élményt jelentett. Néhány nap után a vérhas elharapódzott, és a gyengébbek haldokolni kezdtek.

Végül a foglyok rájöttek, hogy alá kell írniuk: a japánok nem hátrálnak meg. Hamis neveket használva (sok japán katona nem ismerte az angol ábécét) aláírták a "No Escape" dokumentumot, de csak azután, hogy a japánok 4 foglyot kivégeztek.

Egy elfelejtett visszatérés

Csoportkép a visszavonuló japánok által hátrahagyott felszabadított hadifoglyokról Rangoonban, 1945. május 3.

Kép hitel: Imperial War Museum / Public Domain

A VJ-napra (Japán kapitulációja) több hónappal a VE-nap (a náci Németország kapitulációja) után került sor, és még több hónapba telt, amíg a szövetséges hadifoglyokat szabadon engedték és hazatérhettek. Mire hazaérkeztek, a háború végének ünneplése már rég feledésbe merült.

Otthon senki, még azok sem, akik a nyugati fronton harcoltak, nem értették teljesen, hogy min mentek keresztül a Távol-Keleten, és sokan nehezen beszéltek élményeikről barátaiknak és családjuknak. Sok volt hadifogoly alakított társadalmi klubokat, például a londoni Távol-Keleti Hadifogoly Társadalmi Klubot, ahol beszéltek élményeikről és megosztották egymással emlékeiket. A Távol-Keleten fogva tartott hadifoglyok több mint 50%-aéletük során csatlakozott egy klubhoz - ez a szám a többi veteránhoz képest figyelemre méltóan magas.

A tokiói háborús bűnökkel foglalkozó bíróság és a Délkelet- és Kelet-Ázsiában zajló további háborús bűnökkel kapcsolatos perek során számos háborús bűntettben találták bűnösnek a japán tisztviselőket: bűneiknek megfelelően büntették őket, egyeseket kivégzéssel vagy életfogytiglani börtönbüntetéssel sújtottak.