Războiul Marii Britanii în Orientul Îndepărtat este adesea uitat în discursul popular din jurul celui de-al Doilea Război Mondial. Imperiul britanic deținea colonii în Singapore, Hong Kong, Burma și Malaya, astfel că programul de expansiune imperială al Japoniei a afectat Marea Britanie la fel de mult ca și alte națiuni din regiune. În decembrie 1941, Japonia a lansat ofensive agresive asupra teritoriului britanic, ocupând mai multe zone cheie.

În acest timp, Japonia a capturat puțin sub 200.000 de soldați britanici, luându-i prizonieri. Văzând capitularea ca pe o soartă practic mai rea decât moartea, Armata Imperială Japoneză a ținut prizonierii de război (POW) în condiții groaznice timp de mulți ani, obligându-i să ducă la bun sfârșit proiecte de construcție istovitoare. Mii de oameni au murit. Dar acest aspect al efortului de război al Marii Britanii este abia amintit de mulți dintre cei care au fost în război.comemorări.

Iată o imagine de ansamblu a vieții prizonierilor de război britanici în Asia de Est.

Japonia imperială

Japonia imperială a considerat capitularea ca fiind profund dezonorantă. Ca atare, cei care a făcut-o capitularea au fost considerați ca fiind nedemni de respect și au fost tratați, pe alocuri, ca fiind practic subumani. Întrucât nu a ratificat niciodată Convenția de la Geneva din 1929 privind prizonierii de război, Japonia a refuzat să trateze prizonierii de război în conformitate cu acordurile sau înțelegerile internaționale.

În schimb, prizonierii au fost supuși unui program sumbru de muncă forțată, experimente medicale, violență practic inimaginabilă și rații de înfometare. Rata de mortalitate a prizonierilor de război aliați din lagărele japoneze a fost de 27%, de 7 ori mai mare decât cea a prizonierilor de război deținuți în lagărele de prizonieri de război de către germani și italieni. La sfârșitul războiului, Tokyo a ordonat ca toți prizonierii de război rămași să fie uciși. Din fericire, acest lucru nu a fost niciodată pus în aplicare.

O hartă a lagărelor japoneze de prizonieri de război din Asia de Est și de Sud-Est, operaționale în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Credit imagine: Comitetul de cercetare medicală al foștilor prizonieri de război americani, Inc. Cercetare și dovadă de autenticitate de Frances Worthington Lipe / CC

Navele iadului

După ce Japonia a capturat teritorii și soldați britanici, a început procesul de transport maritim al prizonierilor către fortărețele japoneze. Prizonierii au fost transportați pe ceea ce a devenit cunoscut sub numele de "nave infernale", înghesuiți în cala de marfă ca vitele, unde mulți au suferit de foame, malnutriție, asfixiere și boli.

Deoarece navele transportau, de asemenea, trupe și încărcături japoneze, li se permitea în mod legal să fie țintite și bombardate de forțele aliate: mai multe nave infernale au fost scufundate de torpilele aliate. Supraaglomerarea și lipsa totală de îngrijire a prizonierilor au făcut ca rata de mortalitate a navelor scufundate să fie deosebit de ridicată: scufundarea navelor infernale a dus la moartea a peste 20.000 de prizonieri de război aliați.

Climele tropicale și bolile

Taberele de prizonieri de război japonezi erau amplasate în Asia de Est și de Sud-Est, toate în climate tropicale la care mulți soldați britanici nu erau aclimatizați. Apa murdară, rațiile slabe (o cană de orez fiert pe zi în unele cazuri) și programele epuizante de muncă grea, combinate cu o probabilitate mare de a contracta dizenterie sau malarie, au făcut ca bărbații să fie reduși la stadiul de schelete virtuale în câteva luni. Tropical.ulcerele, care se puteau dezvolta de la o simplă zgârietură, erau, de asemenea, foarte temute.

Prizonierii de război care au supraviețuit au descris un mare sentiment de solidaritate între bărbați. Aceștia aveau grijă unii de alții. Cei care aveau cunoștințe medicale erau la mare căutare, iar cei care se pricepeau la mâini confecționau picioare artificiale pentru bărbații care își pierduseră părți din membre din cauza ulcerelor tropicale, a accidentelor sau a războiului.

Prizonieri de război australieni și olandezi la Tarsau, în Thailanda, în 1943. Cei patru bărbați suferă de beriberi, o deficiență de vitamina B1.

Image Credit: Memorialul australian de război / Public Domain

Calea ferată a morții

Unul dintre cele mai faimoase proiecte pe care prizonierii de război britanici au fost forțați să le întreprindă a fost construcția căii ferate Siam-Burma. Considerată de britanici ca fiind prea dificil de construit timp de zeci de ani din cauza terenului dificil, Japonia imperială a decis că este un proiect care merită să fie urmărit, deoarece accesul pe uscat ar însemna că nu mai este nevoie de o călătorie periculoasă de 2.000 km pe mare în jurul peninsulei Malay.

Întinzându-se pe o distanță de peste 250 de mile prin jungla densă, calea ferată a fost finalizată înainte de termen, în octombrie 1943, dar cu un cost uriaș: aproximativ jumătate dintre muncitorii civili și 20% dintre prizonierii de război aliați care au lucrat la calea ferată au murit în timpul lucrărilor. Mulți au suferit de malnutriție, epuizare și o serie de boli tropicale cumplite.

Incidentul de la cazarma Selarang

Închisoarea Changi din Singapore a fost una dintre cele mai infame unități de prizonieri de război administrate de japonezi. Construită inițial de britanici, era extrem de suprapopulată, iar oficialii japonezi au încercat să-i determine pe cei care ajungeau în această unitate deja supraaglomerată să semneze un angajament de a nu evada. Toți prizonierii de război, cu excepția a trei, au refuzat: credeau că este de datoria lor să încerce să evadeze.

Furioși în fața acestei manifestări de insubordonare, generalii japonezi au ordonat ca toți cei 17.000 de prizonieri să intre în fiecare zi în cazarma Selarang: practic fără apă curentă, cu o supraaglomerare gravă și o lipsă de igienă, a fost o experiență infernală. După câteva zile, dizenteria era foarte răspândită, iar oamenii mai slabi au început să moară.

În cele din urmă, prizonierii și-au dat seama că vor trebui să semneze: japonezii nu vor da înapoi. Folosind nume false (mulți soldați japonezi nu cunoșteau alfabetul englezesc), au semnat documentul "Nu scăpați", dar nu înainte ca 4 prizonieri să fie executați de japonezi.

O întoarcere uitată

Fotografie de grup a prizonierilor de război eliberați, lăsați în urmă de japonezii în retragere în Rangoon, 3 mai 1945.

Credit imagine: Imperial War Museum / Public Domain

Ziua VJ (capitularea Japoniei) a avut loc la câteva luni după Ziua VE (capitularea Germaniei naziste), iar prizonierii de război aliați au avut nevoie de alte câteva luni pentru a fi eliberați și a se întoarce acasă. Până la sosirea lor, sărbătorile pentru sfârșitul războiului fuseseră de mult uitate.

Nimeni de acasă, nici măcar cei care luptaseră pe Frontul de Vest, nu înțelegea pe deplin prin ce trecuseră cei din Orientul Îndepărtat, iar mulți dintre ei se chinuiau să vorbească despre experiențele lor cu prietenii și familia. Mulți foști prizonieri de război au format cluburi sociale, cum ar fi London Far East Prisoner of War Social Club, unde vorbeau despre experiențele lor și împărtășeau amintiri. Peste 50% dintre prizonierii de război deținuți în Orientul Îndepărtats-au alăturat unui club în timpul vieții lor - un număr remarcabil de mare în comparație cu alți veterani.

Oficialii japonezi au fost găsiți vinovați de numeroase crime de război în cadrul Tribunalului pentru Crime de Război de la Tokyo și în alte procese pentru crime de război din Asia de Sud-Est și de Est: aceștia au fost pedepsiți în funcție de crimele comise, unii dintre ei fiind condamnați la execuție sau la închisoare pe viață.