La guerre de la Grande-Bretagne en Extrême-Orient est souvent oubliée dans le discours populaire sur la Seconde Guerre mondiale. L'Empire britannique possédait des colonies à Singapour, Hong Kong, en Birmanie et en Malaisie, de sorte que le programme d'expansion impériale du Japon a affecté la Grande-Bretagne autant que les autres nations de la région. En décembre 1941, le Japon a lancé des offensives agressives sur le territoire britannique, occupant plusieurs zones clés.

Ce faisant, le Japon a capturé un peu moins de 200 000 soldats britanniques et les a faits prisonniers. Considérant la reddition comme un sort pratiquement pire que la mort, l'armée impériale japonaise a gardé les prisonniers de guerre dans des conditions désastreuses pendant de nombreuses années, les forçant à achever d'épuisants projets de construction. Des milliers d'entre eux sont morts. Mais cet aspect de l'effort de guerre britannique est à peine évoqué dans de nombreuses mémoires de guerre.les commémorations.

Voici un aperçu de ce qu'était la vie des prisonniers de guerre britanniques en Asie de l'Est.

Le Japon impérial

Le Japon impérial considérait la reddition comme profondément déshonorante. Par conséquent, ceux qui a fait Les prisonniers de guerre sont considérés comme ne méritant pas de respect et sont parfois traités comme des sous-hommes. N'ayant jamais ratifié la Convention de Genève de 1929 sur les prisonniers de guerre, le Japon refuse de traiter les prisonniers de guerre conformément aux accords internationaux.

Au lieu de cela, les prisonniers étaient soumis à un sinistre programme de travail forcé, d'expérimentation médicale, de violence pratiquement inimaginable et de rations de famine. Le taux de mortalité des prisonniers de guerre alliés dans les camps japonais était de 27 %, soit sept fois celui des prisonniers de guerre allemands et italiens. À la fin de la guerre, Tokyo a ordonné que tous les prisonniers de guerre restants soient tués. Heureusement, cette mesure n'a jamais été appliquée.

Une carte des camps de prisonniers de guerre japonais en Asie de l'Est et du Sud-Est opérationnels pendant la Seconde Guerre mondiale.

Crédit image : Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Recherche et preuve d'authenticité par Frances Worthington Lipe / CC

Navires de l'enfer

Une fois que le Japon a capturé les territoires et les soldats britanniques, il commence à transporter ses prisonniers par mer vers les places fortes japonaises. Les prisonniers sont transportés sur ce que l'on appelle les bateaux de l'enfer, entassés dans des cales comme du bétail, où beaucoup souffrent de faim, de malnutrition, d'asphyxie et de maladie.

Comme ces navires transportaient également des troupes et des cargaisons japonaises, ils étaient légalement autorisés à être ciblés et bombardés par les forces alliées : de nombreux navires de l'enfer ont été coulés par des torpilles alliées. La surpopulation et l'absence totale de soins pour les prisonniers signifiaient que le taux de mortalité des navires coulés était particulièrement élevé : le naufrage des navires de l'enfer a entraîné la mort de plus de 20 000 prisonniers de guerre alliés.

Climats tropicaux et maladies

Les camps de prisonniers de guerre japonais étaient situés dans toute l'Asie de l'Est et du Sud-Est, dans des climats tropicaux auxquels de nombreux soldats britanniques n'étaient pas acclimatés. L'eau sale, les maigres rations (une tasse de riz bouilli par jour dans certains cas) et les horaires épuisants de travaux forcés, associés à une forte probabilité de contracter la dysenterie ou la malaria, ont réduit les hommes à l'état de squelettes virtuels en quelques mois. TropicalLes ulcères, qui pouvaient se développer à partir d'une simple égratignure, étaient également très redoutés.

Les prisonniers de guerre qui ont survécu ont décrit un grand sens de la solidarité entre les hommes. Ils s'entraident. Ceux qui ont des connaissances médicales sont recherchés, et ceux qui sont habiles de leurs mains fabriquent des jambes artificielles pour les hommes qui ont perdu des parties de leurs membres à cause d'ulcères tropicaux, d'accidents ou de la guerre.

Prisonniers de guerre australiens et néerlandais à Tarsau en Thaïlande, en 1943. Les quatre hommes souffrent de béribéri, une carence en vitamine B1.

Crédit photo : Australian War Memorial / Public Domain

Le chemin de fer de la mort

L'un des projets les plus célèbres que les prisonniers de guerre britanniques ont été contraints d'entreprendre est la construction du chemin de fer Siam-Birmanie. Considéré par les Britanniques comme trop difficile à construire pendant des décennies en raison de la difficulté du terrain, le Japon impérial a décidé que ce projet valait la peine d'être poursuivi car l'accès par voie terrestre permettrait d'éviter un dangereux voyage en mer de 2 000 km autour de la péninsule malaise.

S'étendant sur plus de 250 miles à travers une jungle dense, la voie ferrée a été achevée en avance sur le calendrier en octobre 1943, mais à un coût énorme : environ la moitié des travailleurs civils et 20% des prisonniers de guerre alliés qui ont travaillé sur la voie ferrée sont morts au cours du processus. Beaucoup ont souffert de malnutrition, d'épuisement et d'un assortiment de maladies tropicales sinistres.

L'incident de la caserne de Selarang

La prison de Changi, à Singapour, est l'un des établissements de prisonniers de guerre les plus tristement célèbres gérés par les Japonais. Construite à l'origine par les Britanniques, elle était surpeuplée et les responsables japonais ont tenté de faire signer à ceux qui arrivaient dans cet établissement déjà surpeuplé un engagement à ne pas s'évader. Tous les prisonniers de guerre, sauf trois, ont refusé : ils estimaient qu'il était de leur devoir de tenter de s'évader.

Furieux de cet acte d'insubordination, les généraux japonais ordonnent aux 17 000 prisonniers de se rendre chaque jour à la caserne Selarang : sans eau courante, surpeuplés et sans installations sanitaires, c'est l'enfer. Après plusieurs jours, la dysenterie sévit et les hommes les plus faibles commencent à mourir.

En utilisant de faux noms (de nombreux soldats japonais ne connaissent pas l'alphabet anglais), ils signent le document "No Escape", mais pas avant que 4 prisonniers ne soient exécutés par les Japonais.

Un retour oublié

Photo de groupe des prisonniers de guerre libérés laissés par les Japonais en retraite à Rangoon, le 3 mai 1945.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

Le VJ Day (la capitulation du Japon) a eu lieu plusieurs mois après le VE Day (la capitulation de l'Allemagne nazie), et il a fallu plusieurs mois supplémentaires pour que les prisonniers de guerre alliés soient libérés et retournent chez eux.

Personne chez eux, même ceux qui avaient combattu sur le front occidental, ne comprenaient pleinement ce que les prisonniers d'Extrême-Orient avaient vécu, et beaucoup avaient du mal à parler de leurs expériences à leurs amis et à leur famille. De nombreux anciens prisonniers de guerre ont formé des clubs sociaux, comme le London Far East Prisoner of War Social Club, où ils parlaient de leurs expériences et partageaient leurs souvenirs. Plus de 50 % des prisonniers de guerre détenus en Extrême-Orientont rejoint un club au cours de leur vie - un nombre remarquablement élevé par rapport aux autres anciens combattants.

Les responsables japonais ont été reconnus coupables de nombreux crimes de guerre par le tribunal des crimes de guerre de Tokyo et d'autres procès pour crimes de guerre en Asie du Sud-Est et de l'Est : ils ont été punis en fonction de leurs crimes, certains ayant été exécutés ou condamnés à la prison à vie.