Image : Mosaïque d'une galère romaine du IIe siècle, exposée au musée du Bardo en Tunisie.

Cet article est une transcription éditée de Roman Navy in Britain : The Classis Britannica avec Simon Elliott disponible sur History Hit TV.

Le Classis Britannica était la flotte romaine en Grande-Bretagne. Elle a été créée à partir des 900 navires construits pour l'invasion claudienne en 43 après J.-C. et comptait environ 7 000 membres. Elle a existé jusqu'au milieu du IIIe siècle, date à laquelle elle a mystérieusement disparu des archives historiques.

Cette disparition pourrait être due à la crise du IIIe siècle. De l'assassinat d'Alexandre Sévère en 235 à l'avènement de Dioclétien en 284, l'empire romain, et en particulier l'Occident, a connu de nombreux bouleversements, tant politiques qu'économiques.

Il y a eu un affaiblissement de la force romaine, que les gens au nord des frontières - en Allemagne, par exemple - ont pu exploiter. On constate aussi souvent, avec les superpuissances économiques, qu'il y a un flux de richesses à travers leurs frontières, ce qui change la structure politique de l'autre côté de la frontière.

Il y a généralement un modèle où il y a initialement beaucoup de petites organisations politiques de l'autre côté de la frontière, mais où, au fil du temps, certains dirigeants accumulent progressivement des richesses, ce qui conduit à une coalescence du pouvoir et à des unités politiques de plus en plus grandes.

La flotte a continué d'exister jusqu'au milieu du IIIe siècle, où elle a mystérieusement disparu des archives historiques.

En effet, de grandes confédérations ont commencé à créer des frictions le long de la frontière nord de l'empire romain à partir du milieu du IIIe siècle.

Les raiders saxons disposaient de leur propre technologie maritime, et ils auraient découvert l'existence de la riche province de Grande-Bretagne - en particulier ses parties méridionales et orientales - où il y avait des opportunités pour eux. Il y a alors eu une coalescence des pouvoirs et les raids ont commencé.

Tiré de l'intérieur

Il y avait aussi des conflits internes aux Romains, ce qui minait la capacité de la flotte.

En 260, Postumus lance son empire gaulois, éloignant la Grande-Bretagne et le nord-ouest de l'Europe de l'empire central pendant une dizaine d'années, puis le roi pirate Carausius crée son empire de la mer du Nord de 286 à 296.

L'empereur romain avait initialement fait appel à Carausius, un guerrier naval expérimenté, pour nettoyer la mer du Nord des pirates, ce qui montre que le Classis Britannica avait disparu à cette époque, car il ne s'occupait plus des raids des pirates saxons.

Il est alors accusé par l'empereur d'avoir empoché les richesses de ces pillards, qu'il avait réussi à chasser de la mer du Nord. Carausius crée donc son propre empire de la mer du Nord à partir du nord-ouest de la Gaule et de la Grande-Bretagne.

La dernière référence à la Classis Britannica date de 249. Entre 249 et l'avènement de Carausius, nous savons qu'il y avait des raids endémiques dans la mer du Nord - et donc qu'il n'y avait pas de flotte en Grande-Bretagne.

C'est là que réside le grand mystère.

Un vestige du mur romain à Tower Hill. À l'avant se trouve une réplique de la statue de l'empereur Trajan. Crédit : Gene.arboit / Commons.

La marine disparue

Plusieurs raisons peuvent expliquer la disparition de la flotte : l'une d'entre elles pourrait être d'ordre financier, car le fonctionnement de l'armée romaine devenait de plus en plus coûteux en cette période de crise économique.

Mais il est plus probable que la flotte ait été victime d'une usurpation d'une manière ou d'une autre. Elle aurait pu soutenir politiquement les mauvaises personnes et, avec l'agitation de la crise du IIIe siècle, être rapidement punie par le vainqueur.

Plus précisément, il y a eu l'Empire gaulois, au cours duquel une série d'empereurs gaulois se sont usurpés les uns les autres, avant que, en l'espace d'une décennie, l'empire ne soit ramené au bercail par l'Empire romain d'Occident.

Ainsi, à tout moment, le préfet du Classis Britannica aurait pu soutenir le mauvais cheval et la flotte aurait pu être punie en étant dissoute.

Mais la flotte a plus probablement été victime d'une usurpation d'une manière ou d'une autre.

Une fois qu'une telle capacité est perdue, il est assez difficile de la réimaginer. Vous pouvez inventer des légions assez rapidement, mais ce que vous ne pouvez pas faire, c'est créer une force maritime. Vous avez besoin d'une logistique, de chantiers navals, d'artisans qualifiés, de travailleurs et de bois correctement traité et laissé à l'état de préparation - tout cela prend des décennies.

Comme l'amiral britannique John Cunningham l'a effectivement déclaré pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu'on lui a proposé de retirer la Royal Navy et d'évacuer les troupes vers l'Égypte, "Il faut trois ans pour construire un navire, mais 300 ans pour construire une réputation, alors nous continuons à nous battre".

La vie sans flotte

Dans l'Empire romain, la Grande-Bretagne était l'un des endroits les plus éloignés de Rome, le centre du pouvoir politique ; c'était toujours une zone frontalière.

Pendant ce temps, les parties nord et ouest de l'empire étaient toujours des zones frontalières militarisées. Bien que ces régions soient devenues des provinces, elles n'étaient pas les mêmes que les territoires du sud et de l'est qui étaient des unités à part entière de l'empire.

"Il faut trois ans pour construire un navire, mais 300 ans pour se forger une réputation, alors on se bat."

Si vous étiez un aristocrate qui voulait se faire un nom au combat, vous alliez soit à la frontière nord de la Grande-Bretagne, soit à la frontière perse. La Grande-Bretagne était véritablement le Far West de l'Empire romain.

L'augmentation du nombre de forts Saxon Shore (commandement militaire de l'Empire romain tardif) est en fait le signe d'une faiblesse de la puissance navale britannique à cette époque. On ne construit des forts sur terre que si l'on ne peut pas empêcher les gens d'atteindre ses côtes par la mer.

Si vous regardez certains des forts, par exemple le fort Saxon Shore à Douvres, ils sont construits sur des forts Classis Britannica antérieurs. Mais bien qu'il y ait eu des forts Classis Britannica, ils étaient beaucoup plus alignés avec la flotte réelle que ces énormes structures.

Si vous allez dans un endroit comme Richborough, vous pouvez voir l'ampleur de certains de ces forts saxons, ce qui démontre l'investissement intense de l'État romain pour construire ces choses.

La Grande-Bretagne était véritablement le Far West de l'Empire romain.

Nous savons que les Romains utilisaient des forces navales, du moins si l'on en croit les écrits. Par exemple, dans les années 360, l'empereur Julien a construit 700 navires en Grande-Bretagne et en Gaule pour aider à transporter les céréales de Grande-Bretagne vers son armée sur le Rhin, qui participait à la bataille de Strasbourg.

Une carte montrant les fortifications du système de rivage saxon vers 380 après J.-C.

Mais ce n'était pas la marine intégrale et pleinement fonctionnelle que les Romains ont eue en Grande-Bretagne jusqu'au milieu du IIIe siècle - c'était un événement ponctuel. Une flotte est construite pour faire une chose spécifique.

Après le Classis Britannica, les Romains avaient peut-être des forces côtières locales parsemées ici et là, mais pas la marine homogène de 7 000 hommes et 900 navires qui avait existé pendant les 200 ans de règne de l'empire.

Quelle que soit la définition que l'on donne aux Saxons - qu'il s'agisse de pillards ou de mercenaires - ils venaient en Grande-Bretagne et cela indique, d'une manière ou d'une autre, que le contrôle de la mer du Nord avait été perdu vers la fin de l'empire.

Mais il ne s'agissait pas de la marine intégrale et pleinement opérationnelle que les Romains ont eue en Grande-Bretagne jusqu'au milieu du IIIe siècle - c'était un événement ponctuel.

Nous savons même qu'il y a eu une grande invasion où un certain nombre d'adversaires de l'empire venus du nord de la frontière, d'Irlande et d'Allemagne, ont frappé le nord de la province, dans les années 360 ou peut-être un peu plus tard.

Et nous savons avec certitude que c'est l'une des premières fois qu'une force d'invasion a envoyé des troupes par mer pour contourner le mur d'Hadrien et atteindre la côte nord-est. Cela ne serait jamais arrivé avec le Classis Britannica.