Immagine: mosaico di una galea romana del II secolo, esposto al Museo del Bardo in Tunisia.

Questo articolo è una trascrizione modificata di Roman Navy in Britain: The Classis Britannica con Simon Elliott, disponibile su History Hit TV.

La Classis Britannica era la flotta romana in Britannia, nata dalle 900 navi costruite per l'invasione claudia del 43 d.C. e composta da circa 7.000 uomini. Rimase in vita fino alla metà del III secolo, quando misteriosamente scomparve dalle cronache storiche.

Questa scomparsa potrebbe essere dovuta alla crisi del III secolo: dall'assassinio di Alessandro Severo nel 235 fino all'ascesa al trono di Diocleziano nel 284, l'impero romano, e in particolare l'Occidente, fu in pieno fermento, sia politico che economico.

Si verificò un indebolimento della forza romana, che le popolazioni a nord dei confini - in Germania, per esempio - poterono sfruttare. Inoltre, con le superpotenze economiche si verifica spesso un flusso di ricchezza attraverso i loro confini, che cambia la struttura politica dall'altra parte del confine.

Tendenzialmente, all'inizio ci sono molte piccole organizzazioni politiche dall'altra parte del confine, ma col tempo alcuni leader accumulano gradualmente ricchezza, il che porta a una coalizione di potere e a unità politiche sempre più grandi.

La flotta rimase in vita fino alla metà del III secolo, quando misteriosamente scomparve dalle cronache storiche.

In effetti, le grandi confederazioni iniziarono a creare attriti lungo il confine settentrionale dell'impero romano a partire dalla metà del III secolo.

I predoni sassoni disponevano di una propria tecnologia marittima e avrebbero scoperto l'esistenza della ricca provincia di Britannia - soprattutto nelle sue parti meridionali e orientali - dove c'erano opportunità per loro. Ci fu quindi una coalizione di potere e iniziarono le razzie.

Fatta a pezzi dall'interno

Ci furono anche conflitti interni ai Romani, che minarono la capacità della flotta.

Nel 260, Postumo diede inizio al suo Impero Gallico, staccando la Britannia e l'Europa nord-occidentale dall'impero centrale per un periodo di 10 anni, poi il re pirata Carausio creò il suo Impero del Mare del Nord dal 286 al 296.

Carausio fu inizialmente portato dall'imperatore romano come esperto guerriero navale, per ripulire il Mare del Nord dai pirati. Questo dimostra che la Classis Britannica era ormai scomparsa, poiché non si occupava più delle incursioni dei pirati sassoni.

L'imperatore lo accusò di aver intascato le ricchezze di questi predoni, che aveva scacciato con successo dal Mare del Nord. Carausio creò quindi un proprio Impero del Mare del Nord, a partire dalla Gallia nord-occidentale e dalla Britannia.

L'ultimo riferimento alla Classis Britannica risale al 249. A un certo punto, tra il 249 e l'ascesa al trono di Carausio, sappiamo che le razzie nel Mare del Nord erano endemiche e che quindi non esisteva una flotta in Britannia.

Qui sta il grande mistero.

Un residuo delle mura romane a Tower Hill, con davanti una replica della statua dell'imperatore Traiano. Credit: Gene.arboit / Commons.

La marina mancante

Le ragioni della scomparsa della flotta possono essere molteplici: una potrebbe essere legata al denaro, perché la gestione dell'esercito romano stava diventando sempre più costosa in un periodo di crisi economica.

Ma è più probabile che la flotta sia caduta in qualche modo in un'usurpazione: potrebbe aver appoggiato politicamente le persone sbagliate e, con il tumulto della crisi del III secolo, essere stata rapidamente punita dal vincitore.

In particolare, c'è stato l'Impero Gallico, durante il quale una serie di imperatori gallici si sono usurpati a vicenda, prima che, nel giro di un decennio, l'impero fosse riportato all'ovile dall'Impero Romano d'Occidente.

Quindi, in qualsiasi momento, il prefetto della Classis Britannica avrebbe potuto appoggiare il cavallo sbagliato e la flotta avrebbe potuto essere punita con lo scioglimento.

Ma è più probabile che la flotta sia stata oggetto di usurpazione in qualche modo.

Una volta persa questa capacità, è molto difficile reimmaginarla. Si possono inventare legioni abbastanza rapidamente, ma quello che non si può fare è far nascere una forza marittima. Servono logistica, cantieri navali, artigiani specializzati, manovali e legname trattato adeguatamente e lasciato preparare - tutto questo richiede decenni.

Come disse efficacemente l'ammiraglio britannico John Cunningham durante la Seconda Guerra Mondiale, quando gli fu offerta l'opportunità di ritirare la Royal Navy ed evacuare le truppe in Egitto, "Ci vogliono tre anni per costruire una nave, ma 300 anni per costruire una reputazione, quindi continuiamo a combattere".

Vita senza flotta

La Britannia era uno dei luoghi più lontani da Roma, il centro del potere politico, nell'Impero Romano; era sempre una zona di frontiera.

Nel frattempo, le zone settentrionali e occidentali dell'impero rimasero sempre zone di confine militarizzate e, anche se queste aree divennero province, non furono la stessa cosa dei territori meridionali e orientali, che erano unità pienamente funzionanti dell'impero.

"Ci vogliono tre anni per costruire una nave, ma 300 anni per costruirsi una reputazione, quindi continuiamo a lottare".

Se un aristocratico voleva farsi un nome combattendo, si recava alla frontiera settentrionale della Britannia o a quella persiana. La Britannia era davvero il Far West dell'Impero Romano.

La crescita del numero di forti della costa sassone (comando militare del tardo impero romano) è in realtà un segno di debolezza della potenza navale della Gran Bretagna in quel periodo. Si costruiscono forti sulla terraferma solo se non si può impedire alle persone di raggiungere la propria costa via mare.

Se si osservano alcuni dei forti, ad esempio il forte di Saxon Shore a Dover, essi sono stati costruiti sopra i precedenti forti Classis Britannica. Ma anche se c'erano alcuni forti Classis Britannica, essi erano molto allineati con la flotta vera e propria, invece di essere queste enormi strutture.

Se si va in un posto come Richborough si può vedere la scala di alcuni di questi forti sassoni, che dimostrano l'intenso investimento dello Stato romano per costruire queste cose.

La Britannia era davvero il Far West dell'Impero Romano.

Sappiamo che i Romani utilizzavano forze navali, almeno stando alla documentazione scritta, se non altro. Ad esempio, nel 360 l'imperatore Giuliano costruì 700 navi in Britannia e in Gallia per aiutare a portare il grano dalla Britannia al suo esercito sul Reno, che stava combattendo nella battaglia di Strasburgo.

Una mappa che mostra le fortificazioni all'interno del sistema sassone di Shore nel 380 d.C. circa.

Ma quella non era la marina integrale e pienamente funzionante che i Romani avevano in Britannia fino alla metà del III secolo: fu un evento isolato. Una flotta è costruita per fare una cosa specifica.

Dopo la Classis Britannica, i Romani potevano avere forze costiere locali sparse qua e là, ma non la marina omogenea di 7.000 uomini e 900 navi che era esistita per 200 anni di dominio dell'impero.

Ora, in qualsiasi modo si definiscano i Sassoni - che fossero razziatori o che venissero portati qui come mercenari - essi stavano arrivando in Britannia e questo indica, in qualche modo, forma o modo, che il controllo del Mare del Nord era stato perso verso la fine dell'impero.

Ma non si trattava della marina integrale e pienamente funzionante che i Romani avevano in Britannia fino alla metà del III secolo: fu un evento unico.

Sappiamo anche che c'è stata una grande invasione in cui un certo numero di avversari dell'impero da nord del confine, dall'Irlanda e dalla Germania, ha colpito il nord della provincia, nel 360 o forse un po' più tardi.

E sappiamo per certo che fu una delle prime volte che una forza d'invasione inviò truppe via mare intorno al Vallo di Adriano per raggiungere la costa nord-orientale. Questo non sarebbe mai accaduto con la Classis Britannica in circolazione.