Nel febbraio 2012, i funzionari tedeschi hanno perquisito l'appartamento di un anziano a Monaco di Baviera, scoprendo una collezione di oltre 1.500 dipinti di valore inestimabile, tra cui opere di Picasso, Matisse, Monet e Delacroix.

L'anziano proprietario dell'appartamento si chiamava Cornelius Gurlitt e la sua collezione era stata ereditata dal padre, Hildebrand, che era stato uno dei più noti mercanti d'arte del Terzo Reich, collezionando senza vergogna le opere confiscate e rubate alle famiglie ebree.

La collezione Gurlitt, come è ormai noto questo bottino, è stata una delle più significative scoperte di opere d'arte trafugate dai nazisti nel XXI secolo e ha riacceso la speranza che altre opere preziose, precedentemente considerate perdute, possano essere nuovamente ritrovate.

Ecco la strana storia di Cornelius Gurlitt e della sua vasta collezione d'arte confiscata dai nazisti.

Hildebrand Gurlitt, mercante d'arte dei nazisti

Hildebrand Gurlitt è stato un importante collezionista d'arte, curatore e direttore di musei in Germania negli anni Venti e Trenta. Con l'ascesa al potere dei nazisti e la crescente emarginazione degli ebrei, Gurlitt sfruttò le sue conoscenze per acquistare a basso prezzo opere d'arte da collezionisti e famiglie ebree che cercavano disperatamente di liquidare i loro beni, per poi rivenderle e trarne profitto.

Pferde in Landschaft (Cavalli in paesaggio) di Franz Marc, una delle opere scoperte nella collezione Gurlitt (probabilmente 1911, acquerello).

Credito d'immagine: Pubblico dominio

In questo periodo, Gurlitt fu anche nominato ufficialmente commerciante dal governo nazista. Commissione per lo Sfruttamento dei Degenerati Arte Si prevedeva che avrebbe commercializzato all'estero alcune delle 16.000 opere d'arte confiscate dai nazisti, molte delle quali erano opere d'arte moderna cosiddette "degenerate", ritenute inaccettabili dai nazisti.

Gurlitt vendette pezzi all'estero, sia per conto del governo che per proprio profitto, e si procurò opere d'arte dall'estero per il progettato Führermuseum, oltre che per la propria collezione privata.

Alla fine della guerra, Gurlitt dichiarò alle autorità che gran parte della sua collezione e della conseguente documentazione erano andate distrutte nel bombardamento di Dresda e prese con successo le distanze dai suoi legami con il nazismo. In realtà, disse alle autorità di essere stato perseguitato per il suo patrimonio ebraico e riuscì a negoziare la restituzione della sua collezione, parte della quale era stata confiscata.

Nel dopoguerra Gurlitt ospitò mostre e prestò opere a importanti gallerie e musei, continuando ad arricchirsi con la vendita e il prestito di opere della propria collezione. Morì in un incidente stradale nel 1956, lasciando tutto, comprese 1.500 opere d'arte di valore inestimabile, alla moglie e ai figli.

Ereditare la collezione Gurlitt

La moglie di Hildebrand, Helene, ereditò alla sua morte e con il denaro che le aveva lasciato comprò un appartamento a Monaco, mentre Cornelius acquistò una casa a Salisburgo. Helene morì nel 1968, lasciando la collezione a Cornelius.

La collezione, con opere di alcuni dei principali artisti del XIX e XX secolo, oltre che degli antichi maestri, aveva un valore milionario, ma data la sua provenienza alquanto dubbia, non era facile da vendere o esporre. L'esistenza della collezione rimase in gran parte segreta, e nessuno ne conosceva la reale entità o provenienza.

Cornelius visse come un vero e proprio recluso, senza lavorare, senza sposarsi e con pochissimi contatti con il mondo esterno, dividendosi tra Monaco e Salisburgo e vendendo occasionalmente quadri per coprire le spese di vita.

Scoperta

Nel 2010, Gurlitt è stato fermato su un treno e ha scoperto, con grande sorpresa delle autorità, di avere con sé 9.000 euro in contanti. Sebbene non si trattasse di un atto illegale, e abbia spiegato di aver venduto un dipinto di recente, i sospetti sono stati sollevati e i funzionari della dogana tedesca hanno ottenuto un mandato per perquisire il suo appartamento.

Con grande sconcerto, scoprirono un vero e proprio tesoro: 1.406 opere d'arte, per un valore di decine di milioni di euro, che si trovavano semplicemente nell'appartamento. La collezione fu confiscata, nonostante le continue richieste di Gurlitt di restituirla, che sosteneva di non aver fatto nulla di male e di non aver commesso alcun reato.

Dopo diversi anni di lavoro investigativo, l'esistenza della collezione di Gurlitt è stata divulgata alla stampa e ha ottenuto un'enorme pubblicità.

Richieste di restituzione e saccheggio

Cornelius Gurlitt sostenne di aver acquisito legalmente la collezione dal padre, che a sua volta aveva acquisito legalmente le opere d'arte, ma alla fine accettò che se si fosse scoperto che qualcuna di esse era stata saccheggiata, sarebbe stata restituita al legittimo proprietario o all'erede.

Prima che il complicato caso potesse essere completamente risolto, Gurlitt morì, all'età di 81 anni. Nel suo testamento, lasciò l'intera collezione al Museo di Belle Arti di Berna, in Svizzera, a condizione che si facesse una ricerca sulla provenienza di ogni singolo dipinto e si facesse la restituzione necessaria e appropriata nel caso in cui fosse stato rubato o saccheggiato.

Nel dicembre 2018 è stato dichiarato che sono stati esaminati 1.039 dipinti: circa 2/3 di essi necessitavano di ulteriori indagini, mentre circa 340 hanno ricevuto il via libera per essere inclusi nella collezione del museo e 4 sono stati immediatamente identificati come opere d'arte saccheggiate. A partire dal 2021, solo 14 opere d'arte della collezione sono state restituite agli eredi dei proprietari originali.

Diverse esposizioni di opere d'arte della collezione Gurlitt sono state curate e ospitate in musei e mostre in tutta Europa e in Israele, mettendo in evidenza l'arte saccheggiata dai nazisti.