Im Februar 2012 durchsuchten deutsche Beamte die Wohnung eines älteren Mannes in München und entdeckten eine Sammlung von über 1.500 unbezahlbaren Gemälden, darunter Werke von Picasso, Matisse, Monet und Delacroix.

Der alte Mann, dem die Wohnung gehörte, hieß Cornelius Gurlitt, und seine Sammlung hatte er von seinem Vater Hildebrand geerbt, der einer der berüchtigtsten Kunsthändler des Dritten Reichs gewesen war, der schamlos Werke sammelte, die beschlagnahmt und von jüdischen Familien gestohlen worden waren.

Die Gurlitt-Sammlung, wie diese Beute nun genannt wird, war eine der bedeutendsten Entdeckungen von NS-Raubkunst im 21. Jahrhundert und hat die Hoffnung geweckt, dass noch mehr geschätzte Werke, die zuvor als verloren galten, wiedergefunden werden könnten.

Dies ist die seltsame Geschichte von Cornelius Gurlitt und seiner umfangreichen, von den Nazis beschlagnahmten Kunstsammlung.

Hildebrand Gurlitt, Kunsthändler bei den Nazis

Hildebrand Gurlitt war ein prominenter Kunstsammler, Kurator und Museumsdirektor in Deutschland in den 1920er und 1930er Jahren. Als die Nazis an die Macht kamen und Juden zunehmend geächtet wurden, nutzte Gurlitt seine Verbindungen, um Kunstwerke von jüdischen Sammlern und Familien zu niedrigen Preisen zu erwerben, die verzweifelt versuchten, ihr Vermögen zu liquidieren. Anschließend verkaufte er die Kunstwerke weiter, um einen Gewinn für sich zu erzielen.

Franz Marcs Pferde in Landschaft, eines der in der Sammlung Gurlitt entdeckten Kunstwerke (wahrscheinlich 1911, Aquarell).

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In dieser Zeit wurde Gurlitt auch offiziell als Händler von der NSDAP ernannt. Kommission für die Ausbeutung von entarteten Art Er sollte einige der 16.000 von den Nazis beschlagnahmten Kunstwerke im Ausland vermarkten, von denen viele so genannte "entartete" Werke der modernen Kunst waren, die von den Nazis als inakzeptabel angesehen wurden.

Gurlitt verkaufte Werke ins Ausland, sowohl im Auftrag der Regierung als auch zu seinem eigenen Nutzen, und beschaffte Kunstwerke aus dem Ausland für das geplante Führermuseum sowie für seine eigene Privatsammlung.

Nach Kriegsende teilte Gurlitt den Behörden mit, dass ein Großteil seiner Sammlung und der dazugehörigen Dokumentation bei der Bombardierung Dresdens zerstört worden war, und distanzierte sich erfolgreich von seinen Verbindungen zum Nationalsozialismus. Tatsächlich erklärte er den Behörden, er sei wegen seiner eigenen jüdischen Herkunft verfolgt worden, und es gelang ihm, die Rückgabe seiner Sammlung auszuhandeln, von der Teile beschlagnahmt worden waren.

In der Nachkriegszeit veranstaltete Gurlitt Ausstellungen und verlieh Werke an führende Galerien und Museen, während er sich weiterhin durch den Verkauf und die Leihgabe von Werken aus seiner eigenen Sammlung bereicherte. 1956 starb er bei einem Autounfall und hinterließ seiner Frau und seinen Kindern alles, darunter 1.500 unbezahlbare Kunstwerke.

Erben der Gurlitt-Sammlung

Hildebrands Frau Helene erbte nach seinem Tod und kaufte mit dem Geld, das er ihr hinterlassen hatte, eine Wohnung in München, während Cornelius ein Haus in Salzburg erwarb. 1968 starb Helene und hinterließ Cornelius die Sammlung.

Die Sammlung mit Werken einiger der bedeutendsten Künstler des 19. und 20. Jahrhunderts sowie der Alten Meister war Millionen wert, aber aufgrund ihrer zweifelhaften Provenienz nicht leicht zu verkaufen oder auszustellen. Die Existenz der Sammlung blieb weitgehend geheim, niemand kannte ihren wahren Umfang oder ihre Provenienz.

Cornelius lebte als Einsiedler, arbeitete nicht, heiratete nie und hatte kaum Kontakt zur Außenwelt. Er lebte zwischen München und Salzburg und verkaufte gelegentlich Bilder, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten.

Entdeckung

Im Jahr 2010 wurde Gurlitt in einem Zug angehalten und hatte zur Überraschung der Behörden 9.000 Euro in bar bei sich. Obwohl dies nicht illegal war und er erklärte, dass er kürzlich ein Gemälde verkauft hatte, wurde der Verdacht geweckt und die deutschen Zollbeamten erwirkten einen Durchsuchungsbefehl für seine Wohnung.

Zu ihrem Entsetzen entdeckten sie eine wahre Schatztruhe: 1.406 Kunstwerke im Wert von mehreren Millionen Euro, die sich einfach in der Wohnung befanden. Die Sammlung wurde beschlagnahmt, obwohl Gurlitt immer wieder um ihre Rückgabe bat, da er nach eigener Aussage nichts falsch gemacht und kein Verbrechen begangen hatte.

Nach mehrjähriger Ermittlungsarbeit wurde die Existenz der Gurlitt-Sammlung an die Presse weitergegeben und erregte großes Aufsehen.

Restitutions- und Plünderungsansprüche

Cornelius Gurlitt behauptete, er habe die Sammlung rechtmäßig von seinem Vater erworben, der wiederum die Kunstwerke rechtmäßig erworben hatte, erklärte sich aber schließlich bereit, die Kunstwerke an den rechtmäßigen Eigentümer oder Erben zurückzugeben, falls sich herausstellen sollte, dass sie geraubt worden waren.

Bevor der komplizierte Fall vollständig geklärt werden konnte, starb Gurlitt im Alter von 81 Jahren. In seinem Testament vermachte er seine gesamte Sammlung dem Kunstmuseum Bern in der Schweiz mit der Auflage, die Herkunft jedes einzelnen Gemäldes zu erforschen und es, falls es gestohlen oder geplündert worden sein sollte, in angemessener Weise zurückzugeben.

Im Dezember 2018 wurde bekannt gegeben, dass 1.039 Gemälde untersucht worden waren: Etwa 2/3 davon bedurften weiterer Untersuchungen, etwa 340 erhielten grünes Licht für die Aufnahme in die Museumssammlung, und 4 wurden sofort als bekannte Raubkunstwerke identifiziert. 2021 wurden nur 14 Kunstwerke aus der Sammlung an die Erben ihrer ursprünglichen Besitzer zurückgegeben.

Mehrere Ausstellungen mit Kunstwerken aus der Gurlitt-Sammlung wurden in Museen und Ausstellungen in ganz Europa und Israel gezeigt, um die von den Nazis geraubte Kunst zu präsentieren.