En février 2012, des fonctionnaires allemands ont perquisitionné l'appartement d'un homme âgé à Munich. Ils ont découvert une collection de plus de 1 500 tableaux d'une valeur inestimable, dont des œuvres de Picasso, Matisse, Monet et Delacroix.

Le vieil homme qui possédait l'appartement s'appelait Cornelius Gurlitt, et sa collection avait été héritée de son père, Hildebrand, qui avait été l'un des marchands d'art les plus notoires du Troisième Reich, collectionnant sans vergogne les œuvres qui avaient été confisquées et volées à des familles juives.

La collection Gurlitt, comme on l'appelle aujourd'hui, est l'une des plus importantes découvertes d'œuvres d'art pillées par les nazis au XXIe siècle. Elle a ravivé l'espoir que d'autres œuvres chères, que l'on croyait perdues, puissent à nouveau être retrouvées.

Voici l'étrange histoire de Cornelius Gurlitt et de sa vaste collection d'art confisquée par les nazis.

Hildebrand Gurlitt, marchand d'art pour les nazis

Hildebrand Gurlitt était un éminent collectionneur d'art, conservateur et directeur de musée en Allemagne dans les années 1920 et 1930. Alors que les nazis montaient au pouvoir et que les Juifs étaient de plus en plus ostracisés, Gurlitt utilisait ses relations pour acheter des œuvres d'art à bas prix à des collectionneurs et des familles juives qui tentaient désespérément de liquider leurs biens. Il revendait ensuite les œuvres d'art pour en tirer un bénéfice.

Pferde in Landschaft (Chevaux dans le paysage) de Franz Marc, l'une des œuvres découvertes dans la collection Gurlitt (probablement 1911, aquarelle).

Crédit d'image : Domaine public

Au cours de cette période, Gurlitt a également été officiellement nommé concessionnaire par les Nazis. Commission pour l'exploitation de la dégénérescence Art Il devait commercialiser à l'étranger certaines des 16 000 œuvres d'art confisquées par les nazis, dont beaucoup étaient des œuvres d'art moderne dites "dégénérées", jugées inacceptables par les nazis.

Gurlitt vend des pièces à l'étranger, à la fois pour le compte du gouvernement et pour son propre profit, et se procure des œuvres d'art à l'étranger pour le futur Führermuseum, ainsi que pour sa propre collection privée.

À la fin de la guerre, Gurlitt a déclaré aux autorités qu'une grande partie de sa collection et de la documentation qui s'y rapportait avait été détruite lors du bombardement de Dresde, et il a réussi à se distancier de ses liens avec les nazis. En fait, il a déclaré aux autorités qu'il avait été persécuté en raison de son propre héritage juif et a réussi à négocier la restitution de sa collection, dont une partie avait été confisquée.

Après la guerre, Gurlitt organise des expositions et prête des œuvres à des galeries et des musées de premier plan, tout en continuant à s'enrichir par la vente et le prêt d'œuvres de sa propre collection. Il meurt dans un accident de voiture en 1956, laissant tout, y compris 1 500 œuvres d'art inestimables, à sa femme et à ses enfants.

Hériter de la collection Gurlitt

La femme d'Hildebrand, Helene, a hérité à sa mort et, avec l'argent qu'il lui a laissé, a acheté un appartement à Munich, tandis que Cornelius a acheté une maison à Salzbourg. Helene est décédée en 1968, laissant la collection à Cornelius.

La collection, composée d'œuvres de certains des plus grands artistes des XIXe et XXe siècles, ainsi que de maîtres anciens, valait des millions d'euros. Mais compte tenu de sa provenance quelque peu douteuse, elle n'était pas facile à vendre ou à exposer. L'existence de la collection est restée largement secrète, personne ne connaissant sa véritable étendue ou sa provenance.

Cornelius a vécu comme un reclus, sans travailler, sans se marier et avec très peu de contacts avec le monde extérieur. Il partageait son temps entre Munich et Salzbourg, vendant occasionnellement des tableaux pour couvrir ses frais de subsistance.

Découverte

En 2010, Gurlitt a été arrêté dans un train et a découvert, à la surprise des autorités, qu'il avait 9 000 € en espèces sur lui. Bien que cette somme ne soit pas illégale et qu'il ait expliqué qu'il avait vendu un tableau récemment, les soupçons se sont éveillés et les douaniers allemands ont obtenu un mandat pour fouiller son appartement.

À leur grande surprise, ils découvrent un véritable trésor : 1 406 œuvres d'art, d'une valeur de plusieurs dizaines de millions d'euros, qui se trouvent tout simplement dans l'appartement. La collection est confisquée, bien que Gurlitt ne cesse de plaider pour qu'elle lui soit restituée, car il affirme n'avoir rien fait de mal et n'avoir commis aucun crime.

Après plusieurs années de travail d'investigation, l'existence de la collection de Gurlitt a été révélée à la presse et a fait l'objet d'une énorme publicité.

Demandes de restitution et de pillage

Cornelius Gurlitt a soutenu qu'il avait acquis légalement la collection de son père, qui avait à son tour acquis légalement les œuvres d'art, mais il a finalement accepté que si l'une d'entre elles s'avérait avoir été pillée, elle serait restituée à son propriétaire ou héritier légitime.

Avant que cette affaire complexe ne soit entièrement réglée, Gurlitt est décédé à l'âge de 81 ans. Dans son testament, il a légué l'ensemble de sa collection au Musée des beaux-arts de Berne, en Suisse, à condition que celui-ci recherche la provenance de chaque tableau et procède à la restitution nécessaire et appropriée en cas de vol ou de pillage.

En décembre 2018, il a été déclaré que 1 039 peintures avaient fait l'objet d'une enquête : environ 2/3 d'entre elles nécessitaient une enquête plus approfondie, environ 340 ont reçu le feu vert pour être incluses dans la collection du musée, et 4 ont été immédiatement identifiées comme des œuvres d'art pillées connues. En 2021, seules 14 œuvres d'art de la collection ont été rendues aux héritiers de leurs propriétaires originaux.

Plusieurs expositions d'œuvres d'art provenant de la collection de Gurlitt ont été organisées et accueillies dans des musées et des expositions en Europe et en Israël, mettant en lumière l'art spolié par les nazis.