Le 5 mars 1946, Winston Churchill, huit mois après sa défaite aux élections générales britanniques de 1945, se rend dans la petite ville de Fulton, dans le Missouri, pour prononcer un discours en présence du président américain Harry S. Truman au Westminster College.

Ses propos ont créé un précédent majeur dans les relations d'après-guerre entre les puissances occidentales et l'Union soviétique, notamment l'apparition de l'expression "rideau de fer", qui sera utilisée pour décrire les pays vivant dans la sphère d'influence soviétique.

Il existe en Grande-Bretagne - et je ne doute pas qu'il en soit de même ici - une profonde sympathie et une bonne volonté à l'égard des peuples de toutes les Russies, ainsi qu'une volonté de persévérer, malgré de nombreuses divergences et rebuffades, dans l'établissement d'amitiés durables. Il est cependant de mon devoir de vous exposer certains faits concernant la situation actuelle en Europe. De Stettin, dans la Baltique, à Trieste, dans l'Adriatique, un rideau de fer est descenduDerrière cette ligne se trouvent toutes les capitales des anciens États d'Europe centrale et orientale.

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Churchill avait déjà utilisé les mots "rideau de fer" dans un télégramme adressé à Truman en 1945 ainsi que dans un discours devant la Chambre des communes britannique. Le terme avait été appliqué auparavant à l'Union soviétique par l'Allemagne nazie, notamment par le ministre de la Propagande Joseph Goebbels.

D'alliés à ennemis : l'Ouest et le Bloc de l'Est

Winston Churchill a été Premier ministre de 1940 à 1945 et de 1951 à 1955.

Immédiatement après la fin de la Seconde Guerre mondiale, due à un effort concerté et combiné des nations alliées contre les puissances expansionnistes de l'Axe, les lignes d'amitié et d'hégémonie ont été redessinées, avec les États-Unis d'un côté et l'Union soviétique de l'autre.

L'argent et les ressources nécessaires à la reconstruction des territoires sous juridiction occidentale proviendraient en grande partie des États-Unis. La Russie, qui a subi des pertes bien plus importantes que les États-Unis ou le Royaume-Uni, les obtiendrait de l'Allemagne de l'Est et d'autres pays qui constitueraient le bloc de l'Est.

Alors que les États-Unis et l'Union soviétique exerçaient leur influence sur les anciennes puissances de l'Axe vaincues et sur les victimes de leurs machines de guerre, Churchill - lui-même impérialiste sans complexe - a contribué à dépeindre la Russie comme une dangereuse puissance expansionniste, qui ne respectait pas la "faiblesse militaire" et devait être traitée avec fermeté.

Les objectifs de Churchill

Churchill s'efforce clairement de garantir le rôle de la Grande-Bretagne en tant qu'acteur majeur aux côtés des États-Unis dans la lutte à venir contre les Russes et met en garde contre les activistes communistes en Europe occidentale et méridionale, qu'il dépeint comme des agents obéissants des Soviétiques.

Son objectif était de forger une "relation spéciale" entre les deux pays, qu'il a soulignée en termes de culture : "Nous ne parlons pas seulement la même langue, nous pensons les mêmes choses".

Réactions au discours de Churchill

L'opinion publique occidentale concernant Staline et les Soviétiques ne sera plus jamais la même. Des deux côtés du nouveau rideau de fer, la perception d'alliés autrefois courageux et utiles se transforme en ennemis mortels par le biais de la propagande. Les équipes concurrentes se réorganisent.

Le rideau de fer, tel que décrit par Churchill. Crédit : BigSteve (Wikimedia Commons).

Bien que les Américains apprécient les remarques de Churchill sur le fait que les États-Unis sont clairement le "sommet de la puissance mondiale" et qu'ils continuent à jouer un rôle en Europe, les responsables américains ne sont pas intéressés par le soutien d'une puissance mondiale en déclin, la Grande-Bretagne.

Néanmoins, les talents d'orateur de Churchill et sa popularité aux États-Unis ont été utiles à l'administration Truman et au-delà.

La réponse de Staline au discours sur le "rideau de fer" - que Churchill a intitulé "Le nerf de la paix" - a été d'accuser l'ancien Premier ministre de bellicisme et de racisme. La propagande soviétique s'est ensuite retournée contre les États-Unis et leurs alliés.

Une nouvelle réalité de la guerre froide

Si les outils de la guerre froide étaient plus doux et plus idéologiques, le butin, comme dans toutes les guerres, était stratégique : puissance et ressources. Mais comme toute guerre, elle avait besoin du soutien du public.

La comparaison faite par Churchill entre les années précédant la montée en puissance d'Hitler et la menace soviétique actuelle en Europe était lourde de conséquences, mais efficace. Les États-Unis et la Grande-Bretagne avaient un nouvel ennemi et son nom était le communisme.