Une obligation est un instrument financier utilisé par les institutions pour lever des capitaux - les intérêts sont payés au détenteur de l'obligation à intervalles réguliers et l'investissement initial est remboursé à l'échéance de l'obligation.

Aujourd'hui, les obligations brisées de la Russie impériale sont des objets de collection. Chaque obligation brisée représente l'histoire tragique d'un investissement perdu, car elles n'ont jamais été remboursées en raison de la chute du gouvernement impérial. Pourtant, en tant que sources historiques, elles peuvent éclairer les pratiques et les besoins économiques, sociaux et politiques.

L'économie de la Russie impériale tardive

La politique et l'économie de la Russie de la fin de l'Empire étaient profondément ancrées dans la perception qu'elle avait d'elle-même en tant que grande puissance européenne. Au terme d'une série de victoires militaires et politiques, la Russie avait conquis, au tournant du XIXe siècle, des territoires allant de la mer Baltique à la mer Noire, sans parler de ses gains territoriaux à l'est.

Longtemps après que les pertes de la guerre de Crimée (1853-1856) ont porté atteinte au statut international de la Russie, ces gloires militaires ont persisté dans l'esprit des Russes impériaux, agissant comme des inhibiteurs du développement social, économique et politique nécessaire.

Les défaites humiliantes de Crimée ont toutefois poussé les dirigeants à agir. La modernisation de la politique économique russe a commencé à la fin des années 1850, lorsqu'Alexandre II et ses ministres ont appelé à une réorganisation en profondeur de la société et de l'économie russes.

L'adoption d'un vaste programme de construction de chemins de fer, un budget unifié, une baisse des tarifs douaniers sur les marchandises importées et des efforts pour rétablir la convertibilité du rouble ont été mis en place pour aider la Russie à réaliser l'entreprise qui avait donné la supériorité à ses ennemis. Au début des années 1870, les investissements étrangers avaient été multipliés par 10.

Mais si le tsar et ses ministres ont encouragé les attitudes capitalistes pour développer l'entreprise, construire des chemins de fer et développer l'industrie, cela s'inscrivait dans leur ambition plus large de maintenir et de renforcer la hiérarchie sociale. L'entreprise privée n'était encouragée que dans la mesure où elle n'affaiblissait pas l'État.

Ces sentiments économiquement contradictoires trouvent un écho dans la haute société. L'industrialisation, avec ses perspectives de bouleversements sociaux et politiques, ne pouvait guère être une invitation pour les classes terriennes.

Caution pour Moscou d'une valeur de 100 £ (Crédit photo : auteur).

Les politiques du ministre des finances de 1892 à 1903, Sergei Witte, font écho à celles de la période de réforme post-crimée. Pour parvenir à l'industrialisation, il tente d'attirer les capitaux étrangers en mettant en œuvre l'étalon-or pour stabiliser le rouble.

Witte a réussi à placer des obligations d'État à l'étranger. En 1914, environ 45 % de la dette publique était détenue à l'étranger. Les années 1890 ont ensuite été marquées par les taux de croissance industrielle les plus rapides de l'histoire moderne. La production a doublé entre 1892 et 1900.

Cependant, le manque d'esprit capitaliste interne, la mauvaise gestion financière et les immenses besoins monétaires de l'Empire ont fait en sorte que l'obtention d'investissements étrangers était au cœur de la politique économique. Le développement de l'économie, de l'industrie et des conditions sociales russes était fortement dépendant.

Kiev et l'émission d'obligations de 1914

La domination impériale et les obligations financières, les migrations, la croissance démographique et les différences culturelles et religieuses au sein de la population ont défini de manière similaire de nombreuses villes russo-européennes à cette époque.

La population officielle de Kiev a été multipliée par cinq entre 1845 et 1897, passant d'environ 50 000 à 250 000 habitants. Cette croissance rapide, combinée à une économie et à un système politique arriérés, ne surprend pas qu'il ait fallu tant d'argent étranger. Des milliers, voire des dizaines de milliers de séries d'obligations ont été émises dans tout le pays.

Caution pour la Russian South-Eastern Railway Company d'une valeur de 500 £ (Crédit : photographie de l'auteur).

À partir de 1869, Kiev est reliée à Moscou par une ligne de chemin de fer via Koursk, et à Odessa à partir de 1870, financée en grande partie par des obligations étrangères et intérieures. Bien que dans les années 1850, Kiev produise la moitié de la betterave sucrière russe, ces apports de richesse ne suffisent pas à répondre aux besoins fiscaux croissants. Pour compenser l'absence d'industrialisation à grande échelle et une structure économique non améliorée, Kieva émis plusieurs séries d'obligations".

En 1914, le gouvernement de la ville a émis sa 22e série d'obligations, d'un montant de 6 195 987 roubles. C'est l'une des seules émissions encore existantes, beaucoup d'autres ayant apparemment disparu.

Bien que la détermination de l'utilisation finale du capital nécessite un voyage dans les archives municipales de Kiev, nous pouvons déterminer les utilisations prévues d'une obligation et en déduire les problèmes qu'elle était censée résoudre, en examinant son revers.

La foire aux contrats

La foire contractuelle, créée en 1797, avait perdu de son importance depuis l'avènement des chemins de fer. Pourtant, la construction d'un nouveau bâtiment à son usage, noté sur une obligation, démontre qu'elle était encore un élément important en 1914. Il est intéressant de noter que la foire servait fréquemment de point de rencontre pour les radicaux politiques, car elle offrait une couverture parfaite.

Entre 1822 et 1825, la Société secrète du Sud se réunit régulièrement à la foire pour diffuser son programme républicain. Le groupe rebelle de la Société pour l'éducation du peuple polonais élit son comité chaque année à la foire et, en 1861, Gustav Hoffman distribue des documents illicites sur la libération de la Pologne et l'émancipation des serfs.

Malgré ces dangers, la foire aux contrats était trop importante sur le plan économique pour être fermée. À son apogée, dans les années 1840, les marchands de Moscou y apportaient pour 1,8 million de roubles de marchandises. Chaque hiver, la foire aux contrats était une solution rapide à l'économie de la ville. Elle permettait à de nombreux artisans de survivre.

Une carte du tramway de Kiev, 1914 (Crédit : Domaine public).

Assainissement de la ville

Le manque d'assainissement de la ville était également tristement célèbre. En 1914, le conseil municipal n'était pas d'accord sur la question de savoir s'il fallait couvrir les fossés d'évacuation des eaux usées dans les zones très peuplées. Selon l'obligation, un plan visant à modérer ce danger a été au moins lancé, sinon achevé.

À cette époque, 40 % des habitants de Kiev n'avaient toujours pas l'eau courante. Après une épidémie de choléra en 1907, les conseils municipaux avaient décidé de s'en remettre entièrement aux puits artésiens, ce qui entraînait de fréquentes fermetures d'écoles et l'État a contraint la ville à agir. Le gouvernement municipal a donc racheté la compagnie des eaux en 1914 et, avec l'argent d'une obligation, a prévu de construire de nouveaux puits artésiens.

L'abattoir de la ville

L'abattoir était géré et possédé par la ville depuis 1889 et était l'une des premières entreprises gérées par la ville à Kiev. Le capital provenant d'une obligation était destiné à agrandir l'abattoir, augmentant ainsi les revenus de Kiev en accord avec les entreprises gérées par la ville dans d'autres villes.

En 1913, Kharkiv gagnait cinq fois plus que Kiev grâce aux entreprises gérées par la ville, bien qu'elle soit deux fois plus petite. Alors que Varsovie gagnait plus d'un million de roubles grâce à son contrat de tramway et deux millions de roubles grâce à son service des eaux, Kiev gagnait 55 000 roubles et rien du tout, respectivement. Kiev devait donc compter sur les obligations municipales pour lever des capitaux pour le développement urbain.

Les obligations ont été au cœur de l'économie russe du milieu du XIXe siècle au début du XXe siècle. Elles sont la preuve d'une économie en difficulté et d'une nation en voie d'industrialisation rapide qui ne pouvait répondre à ses besoins financiers et à la croissance de sa population. Les investissements étrangers, y compris les obligations, étaient essentiels.

À une échelle plus localisée, les obligations municipales divulguent des informations sur ce qu'était la vie à cette époque et dans ce lieu. À Kiev en 1914, la foire contractuelle restait importante sur le plan économique et, malgré les tentatives d'amélioration des conditions de vie, de nombreux habitants n'avaient pas l'eau courante et vivaient près de fossés d'égouts à ciel ouvert.