Après la mort d'Alexandre le Grand, son empire ne sera plus jamais le même. Presque immédiatement, son royaume a commencé à se fragmenter entre des commandants rivaux et ambitieux - ce qu'on appelle les guerres des successeurs.

Après de nombreuses années de combats, des dynasties hellénistiques ont émergé dans ce qui avait été l'empire d'Alexandre - des dynasties telles que les Ptolémées, les Séleucides, les Antigonides et, plus tard, les Attalides. Il existait cependant un autre royaume hellénistique, situé loin de la Méditerranée.

Le Pays des Mille Cités

La région de Bactriane, aujourd'hui divisée entre l'Afghanistan, l'Ouzbékistan et le Tadjikistan.

Dans l'Est lointain se trouvait la région de Bactria. Avec l'abondant fleuve Oxus qui coulait en son cœur, les terres de Bactria étaient parmi les plus lucratives du monde connu, rivalisant même avec celles des rives du Nil.

Céréales diverses, raisins et pistaches - ces terres riches produisaient tout en abondance grâce à la fertilité de la région.

Mais la Bactriane n'était pas seulement adaptée à l'agriculture : à l'est et au sud se trouvaient les formidables montagnes de l'Hindu Kush, dans lesquelles les mines d'argent étaient abondantes.

La région avait également accès à l'un des animaux de bât les plus redoutables de l'Antiquité : le chameau de Bactriane. La Bactriane était véritablement une région riche en ressources, ce que les Grecs qui ont suivi Alexandre ont rapidement reconnu.

Satrapie séleucide

Après la mort d'Alexandre et quinze ans de troubles internes, la Bactriane passe finalement sous la coupe d'un général macédonien appelé Séleucus. Pendant les cinquante années suivantes, la région reste une riche province périphérique sous le contrôle de Séleucus, puis de ses descendants.

Progressivement, les Séleucides ont encouragé l'hellénisme en Bactriane, en érigeant plusieurs nouvelles cités grecques dans la région, dont la plus célèbre est peut-être la ville d'Aï Khanoum. Les récits de l'exotisme de la Bactriane et de son potentiel en matière d'agriculture lucrative et de richesse sont rapidement parvenus aux oreilles de nombreux Grecs ambitieux plus à l'ouest.

Pour eux, la Bactriane était une terre d'opportunité lointaine, un îlot de culture grecque en Orient. À une époque caractérisée par les grands voyages et la diffusion de la culture grecque dans le monde entier, nombreux étaient ceux qui faisaient le long voyage et en récoltaient les fruits.

Un chapiteau corinthien, trouvé à Ai-Khanoum et datant du 2e siècle avant J.-C. Crédit : World Imaging / Commons.

De la satrapie au royaume

Très rapidement, la richesse et la prospérité de la Bactriane sous le règne des Séleucides se sont épanouies et les Bactriens et les Grecs ont vécu en harmonie les uns à côté des autres. En 260 avant J.-C., les richesses de la Bactriane étaient si importantes qu'elle fut bientôt connue comme le "joyau de l'Iran" et le "pays aux mille villes". Pour un homme, cette prospérité était synonyme de grandes opportunités.

Il s'appelait Diodote. Depuis qu'Antiochus Ier régnait sur l'Empire séleucide, Diodote était le satrape (baron) de cette riche province orientale. Pourtant, en 250 avant J.-C., Diodote n'était plus disposé à recevoir des ordres d'un suzerain.

Il a probablement réalisé que la richesse et la prospérité de la Bactriane lui conféraient un grand potentiel pour devenir l'épicentre d'un nouvel empire en Orient - un royaume où les Grecs et les Bactriens autochtones formeraient le noyau de ses sujets : un royaume gréco-bactrien.

Après avoir constaté que l'attention des Séleucides commençait à se porter de plus en plus sur l'Ouest - tant en Asie Mineure qu'en Syrie - Diodote a vu sa chance.

Vers 250 av. J.-C., lui et Andragoras, le satrape voisin de Parthie, déclarent leur indépendance à l'égard des Séleucides : ils ne veulent plus se soumettre à une famille royale lointaine, à Antioche. Par cet acte, Diodote rompt la sujétion séleucide et prend le titre royal. Il n'est plus un simple satrape de Bactriane, mais un roi.

Préoccupés par leurs propres problèmes internes, les Séleucides n'ont d'abord rien fait, mais avec le temps, ils sont venus.

Pièce d'or de Diodote, avec l'inscription grecque suivante : " basileos Diodotou " - " Du roi Diodote ". Crédit : World Imaging / Commons.

Nouveau royaume, nouvelles menaces

Pendant les 25 années suivantes, Diodote puis son fils Diodote II ont régné sur la Bactriane en tant que rois et sous leur règne, la région a prospéré, mais cela n'a pas duré sans difficultés.

À l'ouest de la Bactriane, en 230 avant J.-C., une nation devenait étonnamment puissante : la Parthie. Beaucoup de choses avaient changé en Parthie depuis qu'Andragoras avait déclaré son indépendance de l'empire séleucide. En quelques années, Andragoras avait été renversé et un nouveau souverain était arrivé au pouvoir. Il s'appelait Arsaces et il a rapidement étendu le domaine de la Parthie.

Désireux de résister à l'ascension de la Parthie sous l'égide de leur nouveau chef, Diodote Ier et les Séleucides s'étaient unis et avaient déclaré la guerre à la nation naissante, ce qui semble être rapidement devenu un élément clé de la politique étrangère de Diodote.

Pourtant, vers 225 av. J.-C., le jeune Diodote II changea radicalement la donne : il fit la paix avec Arsaces, mettant ainsi fin à la guerre. Mais ce n'était pas tout, car Diodote fit un pas de plus en concluant une alliance avec le roi parthe.

Pour les subordonnés grecs de Diodote - qui exerçaient une grande influence - il est probable que cet acte ait été très impopulaire et ait abouti à une rébellion menée par un homme appelé Euthydème.

Comme beaucoup d'autres avant lui, Euthydème avait voyagé de l'Ouest vers la Bactriane, désireux de faire fortune dans cette contrée lointaine. Son pari avait rapidement porté ses fruits puisqu'il était devenu gouverneur ou général de frontière sous Diodote II.

Il doit donc beaucoup aux Diodotes pour son ascension en Orient, mais il est probable que la politique parthe de Diodote s'est avérée trop lourde.

Pièce de monnaie représentant le roi gréco-bactrien Euthydemus 230-200 avant J.-C. L'inscription grecque se lit comme suit : ΒΑΣΙΛΕΩΣ ΕΥΘΥΔΗΜΟΥ - " (du) roi Euthydemus ". Crédit image : World Imaging / Commons.

Peu de temps après que Diodote eut accepté la funeste alliance avec les Parthes, Euthydème se révolte, fait tuer Diodote II et s'empare du trône de Bactriane. La lignée des Diodotes a connu une fin rapide et sanglante. Euthydème est désormais roi.

Comme Diodote avant lui, Euthydème a vu le grand potentiel d'expansion de la Bactriane. Il avait l'intention d'agir en conséquence. Cependant, à l'ouest, les anciens souverains de la Bactriane avaient d'autres idées.

Crédit image : Stater en or du roi séleucide Antiochus I Soter, frappé à Ai-Khanoum, vers 275 avant J.-C. Avers : Tête diadémée d'Antiochus. Rani nurmai / Commons.