Cet article est une transcription éditée de Roman Navy in Britain : The Classis Britannica avec Simon Elliott disponible sur History Hit TV.

L'empereur romain Septime Sévère est né dans une famille aristocratique punique en 145 après J.-C. à Leptis Magna, l'une des régions les plus riches de l'Empire romain, dans la chaleur d'un été étouffant. Il était l'un des premiers de sa famille à devenir sénateur, mais il a fait des progrès constants dans la hiérarchie. cursus honorum la progression séquentielle des fonctions des sénateurs romains.

La première province qu'il a supervisée en tant que gouverneur était la Gallia Lugdunensis, dont la capitale était l'actuelle Lyon. Le nord-ouest de la Gaule donnait sur la Grande-Bretagne et le Classis Britannica, la flotte romaine des environs de la Grande-Bretagne, était également chargé de contrôler la côte continentale. C'est donc à la fin des années 180 que Sévère, un homme originaire d'Afrique du Nord, a regardé la Grande-Bretagne pour la première fois.

Pendant qu'il était gouverneur de la Gallia Lugdunensis, Sévère s'est lié d'amitié avec Pertinax, le gouverneur britannique. Mais ses relations avec la Grande-Bretagne romaine ont tourné au vinaigre lorsque son bon ami a dû faire face à une révolte de légions contre lui.

L'ascension de Severus au pouvoir

Une tête en bronze de Septime Sévère. Crédit : Carole Raddato / Commons

Peu après, Sévère devient gouverneur de la Pannonie supérieure, une province cruciale sur le Danube qui garde les approches nord-est de l'Italie.

C'est là qu'il se trouvait en 192, la veille du Nouvel An, lorsque Commodus a assassiné l'empereur et qu'il s'en est suivi une lutte pour le pouvoir. L'année suivante a été connue comme l'année des cinq empereurs, au cours de laquelle l'ami de Severus, Pertinax, est devenu empereur avant de se brouiller avec la garde prétorienne (unité d'élite de l'armée dont les membres servaient de gardes du corps personnels de l'empereur) et d'être tué.

Sévère est alors déclaré empereur par sa légion dans son quartier général sur le Danube. Il lance un assaut éclair sur le nord de l'Italie, se rend à Rome, organise un coup d'État et devient finalement le vainqueur de l'Année des cinq empereurs.

Il avait un profond mépris pour les classes politiques de Rome ; si vous regardez l'arc de Septime Sévère sur le Forum de Rome, il a presque été construit sur les fondations du Sénat de la Curie.

Severus disait en fait : "Souviens-toi de qui est le chef. C'est moi".

La Grande-Bretagne revient sur le devant de la scène en 196, lorsque le gouverneur britannique, Clodius Albinus, se rebelle contre Sévère et emmène ses trois légions sur le continent.

Les deux camps se livrent une bataille apocalyptique à Lugdunum, près de Lyon, en 197. Severus l'emporte - mais seulement de justesse.

Cet épisode n'a fait que renforcer l'opinion négative de Severus à l'égard de la Grande-Bretagne et il a envoyé des inspecteurs militaires dans la province à la fin de la campagne pour y reconstruire l'armée de manière à s'assurer de sa loyauté envers lui.

Les murs d'enceinte sévériens de Londres, dont la section encore debout près de la station de métro Tower Hill, ont été construits par Sévère pour dire aux habitants de la ville : "Vous vous souvenez de qui est le patron".

Ils ont été conçus pour avoir le même impact que l'arc de Sévère au Forum.

L'arc de Septime Sévère sur le Forum de Rome. Crédit : Jean-Christophe BENOIST / Commons

Le problème de la Grande-Bretagne

En 207, la Grande-Bretagne avait encore du mal à se reconstruire après la révolte d'Albinus. Sévère ne semblait pas vouloir y réinstaller une présence militaire complète et il a peut-être laissé la frontière nord de l'Écosse sans équipage.

À la fin des années 190, le gouverneur de Grande-Bretagne de l'époque, Lupus, a été contraint d'acheter les confédérations tribales écossaises des Calédoniens et des Maeatae pour les faire taire.

Cependant, en 207, Sévère reçut une lettre, selon Hérodien, qui est, il faut l'admettre, une source peu fiable, qui disait que la Grande-Bretagne risquait d'être envahie - toute la province, et pas seulement le nord.

Le gouverneur de la Grande-Bretagne de l'époque était Senecio, et il demanda de l'aide à Sévère ou des renforts. Sévère livra les deux.

Les Calédoniens et les Maeatae sont mentionnés pour la première fois dans des sources datant des années 180, ce qui signifie qu'ils existaient déjà depuis 20 ou 30 ans. La population écossaise augmentait et les élites tribales avaient pris l'habitude de recevoir des Romains d'énormes sommes d'argent pour les acheter.

Les sources nous disent que le temps à la fin des années 200 était très mauvais et qu'il y a donc pu y avoir un problème avec la récolte. Avec une population de céréales en Écosse, les Calédoniens et les Maeatae ont pu se diriger vers le sud pour chasser de la nourriture.

La plus grande armée de Grande-Bretagne

Tous ces facteurs ont fait que Severus est arrivé en Grande-Bretagne en 208 pour conquérir l'Écosse avec environ 50 000 hommes, la plus grande force que la Grande-Bretagne ait jamais vue à ce moment-là.

Trois légions étaient habituellement stationnées dans la province romaine, soit environ 15 000 hommes, et il y avait également environ 15 000 auxiliaires, ainsi que d'autres troupes auxiliaires.

Il y avait donc déjà une garnison en Grande-Bretagne d'environ 30 000 hommes. Mais malgré cela, Sévère a apporté avec lui une Garde prétorienne réformée ainsi que sa cavalerie de la Garde impériale et sa nouvelle légion romaine, la Legio II Parthica. Cette dernière était l'une des trois légions Parthica que Sévère a formées au cours de ses campagnes orientales.

À cette époque, la plupart des légions étaient encore basées près des frontières. Mais Sévère a basé la Legio II Parthica à 30 kilomètres de Rome. Il s'agissait d'une pure intimidation pour le peuple romain, qui avait la même fonction que son arc au Forum et les murs de Londres.

Il a également amené toutes les légions parthe en Grande-Bretagne, ainsi que des vexillations de troupes du Rhin et du Danube, soit environ 50 000 hommes. Par ailleurs, 7 000 hommes de la flotte romaine, Classis Britannica, ont également joué un rôle crucial dans ses campagnes de conquête de l'Écosse.

Ces unités sont arrivées en Grande-Bretagne par plusieurs points : le grand estuaire d'East Anglia, Brough-on-Humber, South Shields et Wallsend. South Shields est en fait devenu l'un des ports cruciaux des campagnes écossaises de Severus, dont les greniers ont été multipliés par dix pour les soutenir.

Les sources primaires suggèrent que Severus ne s'attendait pas à rentrer chez lui.

Horace, un poète romain qui a écrit au début de la période du Principat, à peu près à l'époque d'Auguste, a dit avec éloquence qu'Auguste ne deviendrait pas un dieu à moins de conquérir les Parthes, les Perses et les Bretons.

Eh bien, Sévère avait déjà conquis les Parthes, saccageant leur capitale, et a ensuite choisi les trois dernières années de sa vie pour terminer la conquête de Britannia.

Cette division a été pleinement réalisée sous le règne de son fils Caracalla, mais c'est sous Sévère que la Grande-Bretagne a été divisée pour la première fois en deux provinces : l'Angleterre et l'Italie. Britannia Inferior (Basse-Bretagne) au nord et Britannia Superior (Haute-Bretagne) au sud.

Une statue en bronze de Constantin le Grand se trouve à l'extérieur du York Minster en Angleterre. L'empereur regarde son épée brisée, qui a la forme d'une croix. Crédit : York Minster / Commons.

Le nouveau capital

Sévère a délibérément choisi de passer les trois dernières années de sa vie en Grande-Bretagne et a fait de York la capitale impériale. Nous le savons car les sources primaires indiquent qu'il ne s'est pas contenté d'amener des forces militaires.

Il a amené sa femme, Julia Domna, qui a joué un rôle majeur en influençant les décisions politiques de son mari, ainsi que ses fils, Caracalla et Geta, et toute sa cour.

Il fait également venir le Trésor impérial Fiscus et les principaux sénateurs, transformant la Principia - le siège de la forteresse légionnaire de York - en capitale impériale romaine.

Ce bâtiment est aujourd'hui la cathédrale York Minster. Si vous passez par York aujourd'hui, vous verrez probablement la colonne massive qui se trouve à côté de la statue de Constantin à l'extérieur de la Minster. Cette colonne provient de la basilique des Principia que Sévère a construite. On estime que la basilique aurait été presque aussi haute que la Minster aujourd'hui.