En juin 1940, Winston Churchill nomme Hugh Dalton à la tête d'une nouvelle organisation très secrète, le SOE. Destiné à combattre la progression terrifiante de l'armée d'Adolf Hitler en France, Churchill donne à Dalton un ordre audacieux : "Mettez l'Europe en feu".

Le SOE a entrepris de former une équipe d'agents secrets pour les envoyer sous couverture dans la France occupée par les nazis, dont 41 femmes, qui ont enduré sans crainte toutes sortes de terreurs pour accomplir leurs tâches en temps de guerre.

Voici l'histoire des espionnes de la SOE :

Qu'est-ce que le SOE ?

Le Special Operations Executive (SOE) était une organisation de la Seconde Guerre mondiale qui se consacrait à des missions d'espionnage, de sabotage et de reconnaissance dans l'Europe occupée. Extrêmement dangereux, les agents du SOE risquaient quotidiennement leur vie dans le but de chasser les nazis du territoire allié et de mettre fin à la guerre.

La section F du SOE était particulièrement dangereuse : il s'agissait de travailler directement depuis la France occupée par les nazis, de renvoyer des informations aux Alliés, d'aider le mouvement de la Résistance et d'entraver la campagne allemande par tous les moyens possibles.

Malgré les risques évidents, les agents du SOE devaient avoir une confiance sans faille dans leurs capacités, comme l'a fait remarquer un jour Francine Agazarian, coursier du SOE :

Je crois qu'aucun d'entre nous, sur le terrain, n'a jamais pensé au danger. Les Allemands étaient partout, surtout à Paris ; on les absorbait en les voyant et on continuait à vivre aussi ordinairement que possible et à s'appliquer à son travail.

Les femmes des entreprises d'État

Bien que travaillant toutes pour le Royaume-Uni, les femmes de la section F du SOE venaient de tous les coins du monde, mais elles avaient toutes une chose en commun : la capacité de parler français, car l'assimilation à leur environnement était vitale pour le succès de leurs missions.

De Sonya Butt, 19 ans, originaire du Kent, en Angleterre, à Marie-Thérèse Le Chêne, 53 ans, originaire de Sedan, en France, les femmes du SOE étaient d'âges et de milieux très divers. Comme cette organisation secrète ne pouvait pas recruter ouvertement ses membres, elle devait se fier au bouche à oreille, et c'est pourquoi de nombreuses femmes du SOE avaient des proches qui travaillaient à leurs côtés, notamment des frères et des sœurs.maris.

Lors des missions en France, les agents sont soit parachutés, soit transportés par avion ou par bateau jusqu'à leur position. De là, ils sont placés en équipes de trois, composées d'un "organisateur" ou chef, d'un opérateur radio et d'un coursier. Les coursiers sont les premiers rôles ouverts aux femmes dans le SOE, car elles peuvent voyager plus facilement que les hommes, qui sont souvent traités avec suspicion.

Organisateurs

Presque tous les organisateurs au sein des différents réseaux du SOE étaient des hommes, mais une femme a pu accéder à ce poste : Pearl Witherington. Intégrée au SOE en 1943, Witherington était apparemment la " meilleure tireuse " que le service ait jamais vue au cours de sa formation, et elle a rapidement été envoyée dans le département de l'Indre en France en tant que coursière.

Le 1er mai 1944, un coup du sort fait que Maurice Southgate, l'organisateur de Pearl, est arrêté par la Gestapo et emmené au camp de concentration de Buchenwald, tandis qu'elle et son opérateur radio Amédéé Maingard prennent leur après-midi.

Southgate étant prisonnier des Allemands, Pearl devient le chef de son propre réseau SOE et, avec Maingard à la tête d'un autre réseau, ils provoquent plus de 800 interruptions de lignes ferroviaires, entravant ainsi les efforts des Allemands pour transporter troupes et matériel vers le front en Normandie.

Pearl Witherington, un des principaux agents du SOE.

Crédit image : Wikimedia / Utilisation gratuite : pour l'identification visuelle de la personne en question et elle n'est utilisée que dans un seul article et est de faible résolution.

Le mois suivant, elle échappe de justesse à la capture lorsque 56 camions de soldats allemands attaquent son quartier général dans le village de Dun-le-Poëlier, la forçant à fuir dans un champ de blé voisin. Les Allemands ne la poursuivent cependant pas et s'attachent plutôt à détruire les armes trouvées à l'intérieur du bâtiment.

Acteur clé dans l'organisation des maquis français, ou combattants de la résistance, 4 groupes du réseau de Witherington ont été appelés à faire face à une armée de 19 000 soldats allemands dans la forêt de Gatine en août 1944. Les maquis ont menacé les Allemands au point de se rendre, mais ne voulant pas se rendre à un groupe qui n'était pas une "armée régulière", ils ont négocié avec le général américain Robert C. Macon.

À sa grande fureur, ni Witherington ni son maquis ne sont invités à assister ou à participer à la reddition officielle. Sa mission achevée, elle retourne cependant au Royaume-Uni en septembre 1944.

Couriers

Lise de Baissac a été recrutée comme coursier au SOE en 1942, et a été, avec Andrée Borrel, la première femme agent à être parachutée en France. Elle s'est ensuite rendue à Poitiers pour entamer une mission d'espionnage du siège de la Gestapo, où elle a vécu pendant 11 mois.

Adoptant le rôle d'une archéologue amateur, elle a parcouru le pays à vélo pour identifier les zones de parachutage et les zones d'atterrissage possibles, collecter les armes et les fournitures parachutées pour les transporter vers des maisons sûres, et construire son propre réseau de résistance dans le processus.

Lise de Baissac, un coursier pour le SOE.

Crédit d'image : Domaine public

Ses fonctions de coursière consistaient également à recevoir et à informer 13 agents du SOE nouvellement arrivés, et à organiser le départ clandestin d'agents et de chefs de la résistance vers l'Angleterre. En fait, elle et ses collègues coursiers étaient les personnages clés sur le terrain en France, transportant des messages, recevant des fournitures et aidant les mouvements de résistance locaux.

Sa deuxième mission en France est encore plus importante : en 1943, elle est stationnée en Normandie, où elle prépare, sans le savoir, le débarquement du jour J. Lorsqu'elle apprend enfin que l'invasion de la France par les Alliés est imminente, elle parcourt 300 km à vélo en trois jours pour rejoindre son réseau, et se heurte à de nombreuses difficultés avec les autorités allemandes.

À l'une de ces occasions, elle a décrit comment un groupe d'Allemands est venu l'expulser de son logement, déclarant :

Je suis arrivé pour prendre mes vêtements et j'ai découvert qu'ils avaient ouvert le parachute que j'avais transformé en sac de couchage et qu'ils étaient assis dessus. Heureusement, ils n'avaient aucune idée de ce que c'était.

Opérateurs sans fil

Noor Inayat Khan a été la première femme radiotélégraphiste envoyée du Royaume-Uni dans la France occupée. D'origine indienne musulmane et américaine, Khan a suivi des études universitaires et était une excellente musicienne, ce qui faisait d'elle une signaleuse naturellement douée.

Le rôle d'opérateur radio est peut-être le plus dangereux du SOE. Il consiste à maintenir le lien entre Londres et la résistance en France, à envoyer des messages dans les deux sens à une époque où la détection par l'ennemi s'améliore à mesure que la guerre progresse. En 1943, l'espérance de vie d'un opérateur radio n'est que de six semaines.

Noor Inayat Khan, un opérateur sans fil pour le SOE

Crédit image : Russeltarr / CC

En juin 1943, alors que de nombreux membres de son réseau sont progressivement raflés par les Allemands, Khan choisit de rester en France, croyant être le seul opérateur du SOE encore à Paris.

Peu après, elle est trahie par un membre de l'entourage du SOE et subit un interrogatoire musclé par la Gestapo. Elle refuse de leur donner des informations, mais après avoir découvert ses carnets, les Allemands parviennent à imiter ses messages et à communiquer directement avec Londres, facilitant ainsi la capture de trois autres agents du SOE.

Après une tentative d'évasion ratée, elle a été transportée au camp de concentration de Dachau avec ses collègues agents féminins : Yolande Beekman, Madeleine Damerment et Eliane Plewman. Toutes les quatre ont été exécutées à l'aube du 13 septembre 1944, et le dernier mot de Khan aurait été simplement : "Liberté".

Le sort des femmes des entreprises d'État

Un peu moins de la moitié des 41 femmes recrutées dans le SOE n'ont pas survécu à la guerre - 12 ont été exécutées par les nazis, 2 sont mortes de maladie, 1 est morte sur un navire en perdition et 1 est décédée de causes naturelles. 17 d'entre elles ont connu les horreurs des camps de concentration allemands de Bergen-Belsen, Ravensbrück et Dachau, entre autres, dont Odette Sansom, survivante du SOE, dont l'histoire a été filmée en 1950. Odette .

Cependant, 25 d'entre eux ont réussi à rentrer chez eux et ont continué à vivre longtemps et heureux : Francine Agazarian a vécu jusqu'à 85 ans, Lise de Baissac jusqu'à 98 ans et Pearl Witherington jusqu'à 93 ans.

La dernière femme membre du SOE encore en vie est Phyllis Latour, qui, en tant qu'agent, a envoyé plus de 135 messages codés de la Normandie à la Grande-Bretagne, tricotés dans ses attaches de cheveux en soie. En avril 2021, elle a eu 100 ans.