În iunie 1940, Winston Churchill l-a numit pe Hugh Dalton în fruntea unei organizații noi și extrem de secrete - SOE. Cu scopul de a combate progresul terifiant al armatei lui Adolf Hitler în Franța, Churchill i-a dat lui Dalton un ordin îndrăzneț: "Puneți Europa în flăcări".

SOE s-a apucat să pregătească o echipă de agenți secreți care să fie trimiși sub acoperire în Franța ocupată de naziști, printre care se aflau 41 de femei, care au îndurat fără teamă tot felul de terori pentru a-și îndeplini îndatoririle pe timp de război.

Iată povestea spionajului feminin din cadrul SOE:

Ce a fost SOE?

Special Operations Executive (SOE) a fost o organizație din timpul celui de-al Doilea Război Mondial dedicată misiunilor de spionaj, sabotaj și recunoaștere în Europa ocupată. Extrem de periculoși, agenții SOE și-au riscat zilnic viața pentru a-i alunga pe naziști de pe teritoriul aliat și pentru a pune capăt războiului.

Secțiunea F a SOE era deosebit de periculoasă: presupunea să lucreze direct din Franța ocupată de naziști, să trimită informații aliaților, să ajute mișcarea de rezistență și să împiedice campania germană în orice mod posibil.

În ciuda riscurilor evidente, agenții SOE trebuiau să aibă o încredere ireproșabilă în abilitățile lor, după cum a comentat odată Francine Agazarian, curierul SOE:

Cred că niciunul dintre noi, cei de pe câmpul de luptă, nu s-a gândit vreodată la pericol. Germanii erau peste tot, mai ales la Paris; te abăteai la vederea lor și îți continuai treaba, trăind cât se poate de normal și aplicându-te la munca ta.

Femeile din SOE

Deși toate lucrau pentru Regatul Unit, femeile din Secția F a SOE proveneau din întreaga lume, dar toate aveau un lucru în comun: capacitatea de a vorbi franceza, deoarece asimilarea în mediul înconjurător era vitală pentru succesul misiunilor lor.

De la Sonya Butt, în vârstă de 19 ani, din Kent, Anglia, la Marie-Thérèse Le Chêne, în vârstă de 53 de ani, din Sedan, Franța, femeile din SOE cuprindeau o varietate de vârste și de medii. Deoarece organizația secretă nu-și putea recruta în mod deschis membrii, trebuia să se bazeze pe cuvântul din gură în gură și, ca atare, multe dintre femeile din SOE aveau rude care lucrau alături de ele, în special frați șisoți.

În misiunile din Franța, agenții erau parașutați, transportați cu avionul sau cu barca până la pozițiile lor. De acolo, erau plasați în echipe de câte trei, formate dintr-un "organizator" sau lider, un operator de radio și un curier. Curierii au fost primele roluri deschise femeilor în SOE, deoarece puteau călători mai ușor decât bărbații, care erau adesea tratați cu suspiciune.

Organizatori

Aproape toți organizatorii din cadrul diferitelor rețele SOE erau bărbați, însă o femeie a reușit să ajungă în această poziție: Pearl Witherington. Intrată în SOE în 1943, Witherington a fost, se pare, "cea mai bună trăgătoare" pe care serviciul o văzuse vreodată în timpul antrenamentului său și a fost trimisă în curând în Departamentul Indre din Franța ca curier.

La 1 mai 1944, o întorsătură a sorții a făcut ca Maurice Southgate, organizatorul lui Pearl, să fie arestat de Gestapo și dus în lagărul de concentrare de la Buchenwald, în timp ce ea și operatorul ei de radio, Amédéé Maingard, își luau după-amiaza liberă.

Cu Southgate prizonier al germanilor, Pearl a devenit liderul propriei sale rețele SOE și, împreună cu Maingard la conducerea alteia, cei doi au provocat peste 800 de întreruperi ale liniilor de cale ferată, împiedicând efortul germanilor de a transporta trupe și materiale către frontul de luptă din Normandia.

Pearl Witherington, un agent important al SOE.

Credit imagine: Wikimedia / Utilizare gratuită: pentru identificarea vizuală a persoanei în cauză și este folosită doar într-un singur articol și este de rezoluție redusă

În luna următoare, ea însăși a scăpat la limită de capturare când 56 de camioane pline cu soldați germani i-au atacat cartierul general din satul Dun-le-Poëlier, obligând-o să fugă într-un lan de grâu din apropiere. Cu toate acestea, germanii nu au urmărit-o. În schimb, s-au concentrat pe distrugerea armelor găsite în clădire.

Un actor cheie în organizarea maquis-ului francez, sau a luptătorilor din rezistență, 4 grupuri din rețeaua lui Witherington au fost chemate să înfrunte o armată de 19.000 de soldați germani la Pădurea Gatine, în august 1944. Maquis i-a amenințat pe germani până la punctul de a se preda, însă, nedorind să se predea unui grup care nu era o "armată regulată", au negociat în schimb cu generalul american Robert C. Macon.

Spre furia ei, nici Witherington și nici maquis-ul ei nu au fost invitați să asiste sau să participe la predarea oficială. Cu toate acestea, cu misiunea ei îndeplinită, s-a întors în Marea Britanie în septembrie 1944.

Curieri

Lise de Baissac a fost recrutată ca curier în cadrul SOE în 1942 și, alături de Andree Borrel, a fost prima femeie agent care a fost parașutată în Franța. A călătorit apoi la Poitiers pentru a începe o misiune de spionaj în singurătate la sediul Gestapo, unde a locuit timp de 11 luni.

Adoptând rolul unui arheolog amator, a străbătut țara pe bicicletă pentru a identifica posibilele zone de parașutare și zonele de aterizare, a colectat arme și provizii parașutate pentru a le transporta la casele sigure și, în același timp, și-a construit propria rețea de rezistență.

Lise de Baissac, curier pentru SOE.

Credit de imagine: Domeniu public

Sarcinile ei de curier au implicat, de asemenea, primirea și informarea a 13 agenți SOE nou sosiți și organizarea plecării clandestine a agenților și a liderilor rezistenței înapoi în Anglia. În esență, ea și colegii ei curieri au fost figurile cheie pe teren în Franța, transportând mesaje, primind provizii și ajutând mișcările locale de rezistență.

A doua sa misiune în Franța a fost însă și mai vitală - în 1943 a fost staționată în Normandia, pregătind, fără să știe, debarcările din Ziua Z. Când, în sfârșit, a aflat că invazia aliată a Franței era iminentă, a pedalat 300 de km în 3 zile pentru a se întoarce la rețeaua sa, suferind multe ciocniri cu oficiali germani.

Cu o astfel de ocazie, ea a descris cum un grup de germani a venit să o evacueze din locuința ei, declarând:

Am ajuns să-mi iau hainele și am constatat că deschiseseră parașuta pe care o transformasem în sac de dormit și stăteau pe ea. Din fericire, habar nu aveau ce era.

Operatori de telefonie fără fir

Noor Inayat Khan a fost prima femeie operator radio trimisă din Marea Britanie în Franța ocupată. De origine indiană, musulmană și americană, Khan avea studii universitare și era o muziciană excelentă - o abilitate care a transformat-o într-un semnalist talentat în mod natural.

Funcția de operator de radio a fost probabil cel mai periculos rol din SOE. Aceasta presupunea menținerea legăturii între Londra și rezistența din Franța, trimițând mesaje de la un capăt la altul, în condițiile în care detectarea de către inamic se îmbunătățea pe măsură ce războiul avansa. În 1943, speranța de viață a unui operator de radio era de doar 6 săptămâni.

Noor Inayat Khan, un operator de radio pentru SOE

Image Credit: Russeltarr / CC

În iunie 1943, în timp ce mulți dintre membrii rețelei sale erau arestați treptat de către germani, Khan a ales să rămână în Franța, crezând că este singurul operator SOE care se mai afla în Paris.

La scurt timp după aceea, a fost trădată de cineva din cercul SOE și a fost supusă unui proces dur de interogare de către Gestapo. A refuzat să le ofere informații, însă, după ce i-au descoperit carnetele, germanii au reușit să îi imite mesajele și să comunice direct cu Londra, facilitând capturarea a încă 3 agenți SOE.

După o tentativă eșuată de evadare, a fost transportată în lagărul de concentrare de la Dachau, alături de colegele sale, Yolande Beekman, Madeleine Damerment și Eliane Plewman. Toate patru au fost executate în zorii zilei de 13 septembrie 1944, iar ultimul cuvânt al lui Khan ar fi fost pur și simplu: "Liberté".

Soarta femeilor SOE

Puțin mai puțin de jumătate dintre cele 41 de femei recrutate în SOE nu au supraviețuit războiului - 12 au fost executate de naziști, 2 au murit de boală, 1 a murit pe o navă care se scufunda și 1 a murit din cauze naturale. 17 dintre cele 41 au văzut ororile din lagărele de concentrare germane de la Bergen-Belsen, Ravensbrück și Dachau, printre altele, inclusiv supraviețuitoarea SOE Odette Sansom, a cărei poveste a fost surprinsă în filmul din 1950 Odette .

Totuși, 25 au reușit să ajungă acasă și au trăit o viață lungă și fericită: Francine Agazarian a trăit până la 85 de ani, Lise de Baissac până la 98 de ani, iar Pearl Witherington până la 93 de ani.

Ultima femeie membră SOE în viață este Phyllis Latour, care, în perioada în care a fost agent, a trimis peste 135 de mesaje codate din Normandia către Marea Britanie, tricotate în legăturile ei de păr din mătase. În aprilie 2021, ea a împlinit 100 de ani.