W czerwcu 1940 roku Winston Churchill mianował Hugh Daltona na czele nowej i ściśle tajnej organizacji - SOE. Mając zamiar zwalczać przerażające postępy armii Adolfa Hitlera we Francji, Churchill wydał Daltonowi śmiały rozkaz: "Podpalić Europę".

SOE rozpoczęło szkolenie zespołu tajnych agentów, którzy mieli być wysłani pod przykrywką do okupowanej przez nazistów Francji. Wśród nich było 41 kobiet, które bez obaw znosiły wszelkie okropności, aby wykonywać swoje wojenne obowiązki.

Oto historia kobiet szpiegów z SOE:

Co to było SOE?

Special Operations Executive (SOE) była organizacją zajmującą się w czasie II wojny światowej szpiegostwem, sabotażem i misjami zwiadowczymi w okupowanej Europie. Bardzo niebezpieczni agenci SOE codziennie ryzykowali życiem w interesie wyparcia nazistów z terytorium aliantów i zakończenia wojny.

Sekcja SOE F była szczególnie niebezpieczna: polegała na pracy bezpośrednio z okupowanej przez nazistów Francji, przesyłaniu informacji z powrotem do aliantów, pomaganiu ruchowi oporu i utrudnianiu niemieckiej kampanii w każdy możliwy sposób.

Mimo wyraźnego ryzyka agenci SOE musieli być bezbłędnie pewni swoich umiejętności, jak to kiedyś skomentowała kurierka SOE Francine Agazarian:

Niemcy byli wszędzie, a zwłaszcza w Paryżu; chłonęło się ich widok i dalej żyło jak najnormalniej i przykładało się do pracy.

Kobiety z SOE

Kobiety z Sekcji F SOE, choć wszystkie pracowały dla Wielkiej Brytanii, pochodziły z różnych stron świata. Łączyła je jednak jedna rzecz: umiejętność posługiwania się językiem francuskim, ponieważ asymilacja z otoczeniem była niezbędna dla powodzenia ich misji.

Od 19-letniej Sonyi Butt z Kent w Anglii do 53-letniej Marie-Thérèse Le Chêne z Sedan we Francji - kobiety z SOE były w różnym wieku i z różnych środowisk. Ponieważ tajna organizacja nie mogła otwarcie rekrutować swoich członków, musiała polegać na przekazie ustnym, w związku z czym wiele kobiet z SOE miało krewnych pracujących u ich boku, w szczególności braci i siostry.mężów.

W czasie misji we Francji agenci byli zrzucani na spadochronach, przewożeni samolotami lub łodziami na swoje pozycje. Stamtąd byli umieszczani w 3-osobowych zespołach, składających się z "organizatora" lub lidera, operatora sieci bezprzewodowej i kuriera. Kurierzy byli pierwszymi rolami otwartymi dla kobiet w SOE, ponieważ mogli podróżować łatwiej niż mężczyźni, którzy często byli traktowani podejrzliwie.

Organizatorzy

Prawie wszyscy organizatorzy w różnych sieciach SOE byli mężczyznami, jednak jedna kobieta była w stanie awansować na to stanowisko: Pearl Witherington. Dołączając do SOE w 1943 roku, Witherington była najwyraźniej "najlepszym strzelcem", jakiego służba widziała podczas swojego szkolenia, i wkrótce została wysłana do Departamentu Indre we Francji jako kurierka.

1 maja 1944 roku, zrządzeniem losu, organizator Pearl, Maurice Southgate, został aresztowany przez Gestapo i wywieziony do obozu koncentracyjnego w Buchenwaldzie, podczas gdy ona sama i jej operator bezprzewodowy Amédéé Maingard wzięli wolne popołudnie.

Kiedy Southgate dostał się do niemieckiej niewoli, Pearl stanęła na czele własnej siatki SOE i wraz z Maingardem na czele innej, para spowodowała ponad 800 przerw w działaniu linii kolejowych, utrudniając Niemcom transport wojsk i materiałów na front w Normandii.

Pearl Witherington, czołowa agentka SOE.

Image Credit: Wikimedia / Free use: for visual identification of the person in question and it is only used in one article and is of low resolution

W następnym miesiącu sama ledwo uniknęła schwytania, gdy 56 ciężarówek niemieckich żołnierzy zaatakowało jej kwaterę główną we wsi Dun-le-Poëlier, zmuszając ją do ucieczki w pobliskie pole pszenicy. Niemcy nie ścigali jej jednak, a zamiast tego skupili się na zniszczeniu broni znajdującej się w budynku.

Kluczowy gracz w organizowaniu francuskiej maquis, czyli bojowników ruchu oporu, 4 grupy z siatki Witheringtona zostały wezwane do stawienia czoła armii 19 000 niemieckich żołnierzy w lesie Gatine w sierpniu 1944 r. Maquis zagrozili Niemcom do tego stopnia, że ci musieli się poddać, jednak nie chcąc poddać się grupie, która nie była "regularną armią", zamiast tego negocjowali z amerykańskim generałem Robertem C. Maconem.

Ku jej wściekłości, ani Witherington ani jej maquis nie zostali zaproszeni do wzięcia udziału w oficjalnej kapitulacji. Po zakończeniu swojej misji wróciła jednak do Wielkiej Brytanii we wrześniu 1944 roku.

Kurierzy

Lise de Baissac została zwerbowana jako kurierka do SOE w 1942 roku i wraz z Andree Borrel była pierwszą kobietą agentką, która została zrzucona na spadochronie do Francji. Następnie udała się do Poitiers, aby rozpocząć samotną misję szpiegowania siedziby Gestapo, mieszkając tam przez 11 miesięcy.

Przyjmując rolę archeologa-amatora, jeździła po kraju, identyfikując możliwe strefy zrzutu spadochronowego i miejsca lądowania, zbierając zrzuconą z powietrza broń i zapasy do przetransportowania do bezpiecznych domów i budując przy okazji własną sieć oporu.

Lise de Baissac, kurierka dla SOE.

Image Credit: Domena publiczna

Do jej obowiązków jako kurierki należało również przyjmowanie i informowanie 13 nowo przybyłych agentów SOE oraz organizowanie potajemnych wyjazdów agentów i przywódców ruchu oporu do Anglii. W gruncie rzeczy ona i jej koleżanki kurierki były kluczowymi postaciami na miejscu we Francji, przenosząc wiadomości, odbierając zaopatrzenie i pomagając lokalnym ruchom oporu.

Jej druga misja we Francji była jednak jeszcze bardziej istotna - w 1943 roku stacjonowała w Normandii, nieświadomie przygotowując się do lądowania w D-Day. Kiedy w końcu dowiedziała się, że inwazja aliantów na Francję jest nieuchronna, przejechała 300 km w ciągu 3 dni, aby wrócić do swojej sieci, cierpiąc przy tym z powodu wielu bliskich spotkań z niemieckimi urzędnikami.

Przy jednej z takich okazji opisała, jak grupa Niemców przyszła eksmitować ją z miejsca zakwaterowania, stwierdzając:

Przyjechałem, żeby zabrać swoje ubrania, a oni otworzyli spadochron, z którego zrobiłem śpiwór i siedzą na nim. Na szczęście nie mieli pojęcia, co to jest.

Operatorzy sieci bezprzewodowych

Noor Inayat Khan była pierwszą kobietą-operatorem radiowym wysłanym z Wielkiej Brytanii do okupowanej Francji. Z pochodzenia indyjska muzułmanka i Amerykanka, Khan miała wykształcenie uniwersyteckie i była doskonałym muzykiem - umiejętność ta sprawiła, że była naturalnie utalentowanym sygnalistą.

Praca operatora sieci bezprzewodowej była prawdopodobnie najbardziej niebezpieczną rolą w SOE. Polegała ona na utrzymywaniu łączności między Londynem a ruchem oporu we Francji, przesyłaniu wiadomości tam i z powrotem w czasie, gdy wykrywalność przez wroga była coraz lepsza w miarę postępu wojny. W 1943 r. średnia długość życia operatora sieci bezprzewodowej wynosiła zaledwie 6 tygodni.

Noor Inayat Khan, operator sieci bezprzewodowej dla SOE

Image Credit: Russeltarr / CC

W czerwcu 1943 roku, kiedy wielu członków jej siatki było stopniowo wyłapywanych przez Niemców, Khan zdecydowała się pozostać we Francji, uważając się za jedynego operatora SOE pozostającego w Paryżu.

Wkrótce potem została zdradzona przez kogoś z kręgu SOE i poddana surowemu procesowi przesłuchań przez Gestapo. Odmówiła udzielenia im jakichkolwiek informacji, jednak po odkryciu jej notesów Niemcy byli w stanie naśladować jej wiadomości i komunikować się bezpośrednio z Londynem, ułatwiając schwytanie kolejnych 3 agentów SOE.

Po nieudanej próbie ucieczki została przewieziona do obozu koncentracyjnego w Dachau wraz z innymi agentkami: Yolande Beekman, Madeleine Damerment i Eliane Plewman. Wszystkie cztery zostały stracone o świcie 13 września 1944 r., a ostatnie słowo Khan brzmiało podobno po prostu: "Liberté".

Losy kobiet z SOE

Niewiele mniej niż połowa z 41 kobiet zwerbowanych do SOE nie przeżyła wojny - 12 zostało straconych przez nazistów, 2 zmarły z powodu chorób, 1 zmarła na tonącym statku, a 1 zmarła z przyczyn naturalnych. Spośród 41, 17 było świadkami horrorów w niemieckich obozach koncentracyjnych, między innymi w Bergen-Belsen, Ravensbrück i Dachau, w tym ocalała z SOE Odette Sansom, której historia została uwieczniona w filmie z 1950 roku Odette .

Francine Agazarian dożyła 85 lat, Lise de Baissac 98 lat, a Pearl Witherington 93 lata.

Ostatnią żyjącą kobietą należącą do SOE jest Phyllis Latour, która w czasach, gdy była agentką, wysłała z Normandii do Wielkiej Brytanii ponad 135 zakodowanych wiadomości, wydzierganych w jedwabnych opaskach do włosów. W kwietniu 2021 roku skończyła 100 lat.