I juni 1940 utsåg Winston Churchill Hugh Dalton till chef för en ny och mycket hemlig organisation - SOE. Churchill gav Dalton en djärv order: "Sätt Europa i brand", som var avsedd att bekämpa Adolf Hitlers armés skrämmande framfart i Frankrike.

SOE började utbilda ett team av hemliga agenter som skulle skickas ut under täckmantel i det nazistockuperade Frankrike. 41 kvinnor ingick i teamet, som utan rädsla uthärdade alla slags fasor för att utföra sina uppgifter under kriget.

Här är historien om de kvinnliga spionerna i SOE:

Vad var SOE?

Special Operations Executive (SOE) var en organisation som under andra världskriget ägnade sig åt spionage, sabotage och spaningsuppdrag i det ockuperade Europa. SOE:s agenter var mycket farliga och riskerade dagligen sina liv för att driva ut nazisterna från de allierades territorium och få ett slut på kriget.

SOE F-sektionen var särskilt farlig: den innebar att arbeta direkt från det naziockuperade Frankrike, skicka information tillbaka till de allierade, hjälpa motståndsrörelsen och hindra den tyska kampanjen på alla möjliga sätt.

Trots de uppenbara riskerna var SOE-agenterna tvungna att ha en perfekt tilltro till sin förmåga, vilket SOE-kuriren Francine Agazarian en gång kommenterade:

Jag tror inte att någon av oss på fältet någonsin tänkte på faran. Tyskarna fanns överallt, särskilt i Paris; man absorberade åsynen av dem och fortsatte att leva så normalt som möjligt och att arbeta med sitt arbete.

Kvinnorna i de statliga företagen

Även om alla arbetade för Storbritannien kom kvinnorna i SOE:s F-sektion från hela världen. De hade dock en sak gemensamt: de kunde tala franska, eftersom det var viktigt att de kunde anpassa sig till sin omgivning för att lyckas med sina uppdrag.

Från 19-åriga Sonya Butt från Kent i England till 53-åriga Marie-Thérèse Le Chêne från Sedan i Frankrike, kvinnorna i SOE hade olika åldrar och bakgrunder. Eftersom den hemlighetsfulla organisationen inte kunde rekrytera sina medlemmar öppet var de istället tvungna att förlita sig på muntlig information, och många av kvinnorna i SOE hade släktingar som arbetade vid sidan av dem, särskilt bröder ochmakar.

Vid uppdrag i Frankrike hoppade agenterna antingen i fallskärm, flögs eller fördes med båt till sina positioner. Där placerades de i grupper om tre personer, bestående av en "organisatör" eller ledare, en trådlös operatör och en kurir. Kurirerna var de första rollerna för kvinnor inom SOE, eftersom de kunde resa lättare än männen, som ofta behandlades med misstänksamhet.

Arrangörer

Nästan alla organisatörer inom de olika SOE-nätverken var män, men en kvinna lyckades ta sig upp till denna position: Pearl Witherington. Witherington gick med i SOE 1943 och var tydligen den "bästa skytten" som tjänsten någonsin hade sett under sin utbildning, och skickades snart till Indre-departementet i Frankrike som kurir.

Den 1 maj 1944 såg ödet till att Pärls egen organisatör Maurice Southgate arresterades av Gestapo och fördes till koncentrationslägret Buchenwald, medan hon och hennes trådlösa operatör Amédééé Maingard tog ledigt under eftermiddagen.

När Southgate var fånge hos tyskarna blev Pearl ledare för sitt eget SOE-nätverk, och tillsammans med Maingard i spetsen för ett annat nätverk orsakade paret över 800 avbrott i järnvägslinjerna, vilket hindrade tyskarnas försök att transportera trupper och material till slagfältet i Normandie.

Pearl Witherington, en ledande agent för SOE.

Bild: Wikimedia / Fri användning: för visuell identifiering av personen i fråga och den används endast i en artikel och är av låg upplösning.

Månaden därpå undgick hon själv med nöd och näppe att bli tillfångatagen när 56 lastbilslass med tyska soldater attackerade hennes högkvarter i byn Dun-le-Poëlier och tvingade henne att fly in på ett närliggande vetefält. Tyskarna förföljde henne dock inte, utan koncentrerade sig istället på att förstöra vapnen som fanns i byggnaden.

Han var en nyckelspelare i organiseringen av den franska maquis, eller motståndskämpar, och fyra grupper från Witheringtons nätverk kallades in för att möta en armé på 19 000 tyska soldater i Gatine-skogen i augusti 1944. Maquismedlemmarna hotade tyskarna till den grad att de skulle ge upp, men eftersom de inte ville ge upp till en grupp som inte var en "reguljär armé" förhandlade de istället med den amerikanska generalen Robert C. Macon.

Till sin ilska blev varken Witherington eller hennes maquis inbjudna att närvara eller delta i den officiella kapitulationen. Efter att ha slutfört sitt uppdrag återvände hon dock till Storbritannien i september 1944.

Kurirer

Lise de Baissac rekryterades som kurir till SOE 1942, och tillsammans med Andree Borrel var hon den första kvinnliga agenten som hoppade i fallskärm i Frankrike. Hon reste sedan till Poitiers för att påbörja ett ensamuppdrag som spionage mot Gestapos högkvarter och bodde där i 11 månader.

Som amatörarkeolog cyklade hon runt i landet för att identifiera möjliga fallskärmsfällningszoner och landningsområden, samla in vapen och förnödenheter som släppts ner från luften för att transporteras till säkra hus och bygga upp ett eget motståndsnätverk under tiden.

Lise de Baissac, kurir för SOE.

Bild: Public domain

Hennes uppgifter som kurir innebar också att ta emot och informera 13 nyanlända SOE-agenter och att ordna agenters och motståndsledares hemliga avresa till England. I huvudsak var hon och hennes kurirkollegor nyckelpersoner på plats i Frankrike, som förde meddelanden, tog emot förnödenheter och hjälpte till med lokala motståndsrörelser.

Hennes andra uppdrag i Frankrike var dock ännu viktigare - 1943 var hon stationerad i Normandie och förberedde utan att veta det landstigningen på D-Day. När hon till slut fick nys om att de allierades invasion av Frankrike var nära förestående cyklade hon 300 km på tre dagar för att återvända till sitt nätverk, med många nära möten med tyska tjänstemän.

Vid ett sådant tillfälle beskrev hon hur en grupp tyskar kom för att vräka henne från hennes bostad och sade:

Jag kom för att hämta mina kläder och upptäckte att de hade öppnat fallskärmen som jag hade gjort om till en sovsäck och satt på den. Lyckligtvis hade de ingen aning om vad det var.

Trådlösa operatörer

Noor Inayat Khan var den första kvinnliga radiooperatören som skickades från Storbritannien till det ockuperade Frankrike. Noor Inayat Khan var indisk-muslimsk och amerikansk medborgare, hade universitetsutbildning och var en utmärkt musiker - en förmåga som gjorde henne till en naturligt begåvad signalist.

Att fungera som trådlös operatör var kanske den farligaste rollen inom SOE. Det gällde att upprätthålla länken mellan London och motståndsrörelsen i Frankrike, skicka meddelanden fram och tillbaka vid en tidpunkt då fiendens upptäckt förbättrades allt eftersom kriget fortskred. 1943 var den förväntade livslängden för en trådlös operatör bara sex veckor.

Noor Inayat Khan, en trådlös operatör för det statliga företaget

Bild: Russeltarr / CC

I juni 1943, när många i hennes nätverk gradvis blev gripna av tyskarna, valde Khan att stanna i Frankrike och trodde att hon var den enda SOE-agenten som fortfarande fanns kvar i Paris.

Kort därefter blev hon förrådd av någon i SOE:s krets och genomgick ett hårt förhör av Gestapo. Hon vägrade att ge dem någon information, men efter att ha upptäckt hennes anteckningsböcker kunde tyskarna imitera hennes meddelanden och kommunicera direkt till London, vilket underlättade tillfångatagandet av ytterligare tre SOE-agenter.

Efter ett misslyckat flyktförsök transporterades hon till koncentrationslägret Dachau tillsammans med sina kvinnliga agentkollegor Yolande Beekman, Madeleine Damerment och Eliane Plewman. Alla fyra avrättades i gryningen den 13 september 1944, och Khans sista ord ska ha varit: "Liberté".

De statliga bolagens kvinnors öde

Knappt hälften av de 41 kvinnor som rekryterades till SOE överlevde inte kriget - 12 avrättades av nazisterna, 2 dog av sjukdom, 1 dog på ett sjunkande fartyg och 1 dog av naturliga orsaker. 17 av de 41 kvinnorna fick uppleva fasorna i de tyska koncentrationslägren Bergen-Belsen, Ravensbrück och Dachau, bland annat den överlevande kvinnan Odette Sansom, vars berättelse fångades upp i filmen från 1950. Odette .

25 av dem klarade sig dock hem och levde långa och lyckliga liv: Francine Agazarian blev 85 år, Lise de Baissac 98 år och Pearl Witherington 93 år.

Den sista levande kvinnliga SOE-medlemmen är Phyllis Latour, som under sin tid som agent skickade över 135 kodade meddelanden från Normandie till Storbritannien, stickade i sina silkeslena hårsnoddar. I april 2021 fyllde hon 100 år.