Τον Ιούνιο του 1940, ο Ουίνστον Τσώρτσιλ διόρισε τον Χιου Ντάλτον επικεφαλής ενός νέου και άκρως μυστικού οργανισμού - του SOE. Με σκοπό να καταπολεμήσει την τρομακτική προέλαση του στρατού του Αδόλφου Χίτλερ στη Γαλλία, ο Τσώρτσιλ έδωσε στον Ντάλτον μια τολμηρή εντολή: "Βάλτε φωτιά στην Ευρώπη".

Η SOE άρχισε να εκπαιδεύει μια ομάδα μυστικών πρακτόρων που θα στέλνονταν μυστικά στην κατεχόμενη από τους Ναζί Γαλλία. Μεταξύ αυτών ήταν 41 γυναίκες, οι οποίες υπέμειναν άφοβα κάθε είδους τρόμο για να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Αυτή είναι η ιστορία των γυναικών κατασκόπων της SOE:

Ποια ήταν η SOE;

Η Special Operations Executive (SOE) ήταν ένας οργανισμός του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που ασχολήθηκε με την κατασκοπεία, το σαμποτάζ και τις αναγνωριστικές αποστολές στην κατεχόμενη Ευρώπη. Οι πράκτορες της SOE, εξαιρετικά επικίνδυνοι, διακινδύνευαν καθημερινά τη ζωή τους για να εκδιώξουν τους Ναζί από τα συμμαχικά εδάφη και να τερματίσουν τον πόλεμο.

Το τμήμα F της SOE ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνο: περιελάμβανε εργασία απευθείας από την κατεχόμενη από τους Ναζί Γαλλία, αποστολή πληροφοριών στους Συμμάχους, παροχή βοήθειας στο κίνημα της Αντίστασης και παρεμπόδιση της γερμανικής εκστρατείας με κάθε δυνατό τρόπο.

Παρά τους σαφείς κινδύνους, οι πράκτορες της SOE έπρεπε να είναι απόλυτα σίγουροι για τις ικανότητές τους, όπως σχολίασε κάποτε η ταχυδρόμος της SOE Francine Agazarian:

Πιστεύω ότι κανένας από εμάς στο πεδίο της μάχης δεν σκέφτηκε ποτέ τον κίνδυνο. Οι Γερμανοί ήταν παντού, ειδικά στο Παρίσι- κανείς απορροφούσε τη θέα τους και συνέχιζε να ζει όσο το δυνατόν πιο φυσιολογικά και να ασχολείται με τη δουλειά του.

Οι γυναίκες της SOE

Αν και όλες εργάζονταν για το Ηνωμένο Βασίλειο, οι γυναίκες του τμήματος SOE F προέρχονταν από όλο τον κόσμο. Είχαν όμως όλες ένα κοινό: την ικανότητα να μιλούν γαλλικά, καθώς η αφομοίωση στο περιβάλλον τους ήταν ζωτικής σημασίας για την επιτυχία των αποστολών τους.

Από τη 19χρονη Sonya Butt από το Κεντ της Αγγλίας μέχρι την 53χρονη Marie-Thérèse Le Chêne από το Σεντάν της Γαλλίας, οι γυναίκες του SOE περιλάμβαναν μια ποικιλία ηλικιών και καταβολών. Καθώς η μυστική οργάνωση δεν μπορούσε να στρατολογήσει ανοιχτά τα μέλη της, έπρεπε να βασιστεί στη φήμη από στόμα σε στόμα, και ως εκ τούτου πολλές από τις γυναίκες του SEO είχαν συγγενείς που εργάζονταν μαζί τους, ιδίως αδελφούς καισύζυγοι.

Στις αποστολές στη Γαλλία, οι πράκτορες είτε έπεφταν με αλεξίπτωτο, είτε πετούσαν με αεροπλάνο, είτε μεταφέρονταν με πλοίο στις θέσεις τους. Από εκεί, τοποθετούνταν σε ομάδες των 3 ατόμων, αποτελούμενες από έναν "οργανωτή" ή αρχηγό, έναν χειριστή ασυρμάτου και έναν ταχυδρόμο. Οι ταχυδρόμοι ήταν οι πρώτοι ρόλοι που ανοίχτηκαν για τις γυναίκες στην SOE, καθώς μπορούσαν να ταξιδεύουν πιο εύκολα από τους άνδρες, οι οποίοι συχνά αντιμετωπίζονταν με καχυποψία.

Διοργανωτές

Σχεδόν όλοι οι διοργανωτές στα διάφορα δίκτυα της SOE ήταν άνδρες, ωστόσο μια γυναίκα κατάφερε να φτάσει σε αυτή τη θέση: η Pearl Witherington. Η Witherington εντάχθηκε στην SOE το 1943 και ήταν προφανώς η "καλύτερη σκοπευτής" που είχε δει ποτέ η υπηρεσία κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής της και σύντομα στάλθηκε στο τμήμα Indre της Γαλλίας ως ταχυδρόμος.

Την 1η Μαΐου 1944, η μοίρα έφερε τον οργανωτή της Pearl, τον Maurice Southgate, να συλλαμβάνεται από την Γκεστάπο και να οδηγείται στο στρατόπεδο συγκέντρωσης του Μπούχενβαλντ, ενώ η ίδια και ο ασυρματιστής της, ο Amédéé Maingard, πήραν ρεπό το απόγευμα.

Με τον Σάουθγκεϊτ αιχμάλωτο των Γερμανών, η Περλ έγινε επικεφαλής του δικού της δικτύου SOE, και μαζί με τον Μαϊνγκάρντ στο τιμόνι ενός άλλου, το ζευγάρι προκάλεσε πάνω από 800 διακοπές των σιδηροδρομικών γραμμών, εμποδίζοντας τη γερμανική προσπάθεια μεταφοράς στρατευμάτων και υλικών στο μέτωπο της Νορμανδίας.

Pearl Witherington, ένας από τους κορυφαίους πράκτορες της SOE.

Πηγή εικόνας: Wikimedia / Ελεύθερη χρήση: για την οπτική αναγνώριση του εν λόγω προσώπου και χρησιμοποιείται μόνο σε ένα άρθρο και είναι χαμηλής ανάλυσης.

Τον επόμενο μήνα η ίδια γλίτωσε οριακά τη σύλληψη, όταν 56 φορτηγά με Γερμανούς στρατιώτες επιτέθηκαν στο αρχηγείο της στο χωριό Dun-le-Poëlier, αναγκάζοντάς την να διαφύγει σε ένα κοντινό χωράφι με σιτάρι. Οι Γερμανοί δεν την καταδίωξαν ωστόσο, αλλά επικεντρώθηκαν στην καταστροφή των όπλων που βρέθηκαν μέσα στο κτίριο.

Βασικός παράγοντας στην οργάνωση των γαλλικών maquis ή μαχητών της αντίστασης, 4 ομάδες από το δίκτυο του Witherington κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν έναν στρατό 19.000 Γερμανών στρατιωτών στο δάσος του Gatine τον Αύγουστο του 1944. Οι maquis απείλησαν τους Γερμανούς μέχρι να παραδοθούν, ωστόσο μη θέλοντας να παραδοθούν σε μια ομάδα που δεν ήταν "τακτικός στρατός", διαπραγματεύτηκαν με τον Αμερικανό στρατηγό Robert C. Macon.

Προς μεγάλη της οργή, ούτε η Witherington ούτε οι Μακί της κλήθηκαν να παραστούν ή να συμμετάσχουν στην επίσημη παράδοση. Με την αποστολή της ολοκληρωμένη, ωστόσο, επέστρεψε στο Ηνωμένο Βασίλειο τον Σεπτέμβριο του 1944.

Couriers

Η Lise de Baissac στρατολογήθηκε ως αγγελιοφόρος στο SOE το 1942 και μαζί με τον Andree Borrel ήταν η πρώτη γυναίκα πράκτορας που έπεσε με αλεξίπτωτο στη Γαλλία. Στη συνέχεια ταξίδεψε στο Πουατιέ για να ξεκινήσει μια ατομική αποστολή κατασκοπείας στο αρχηγείο της Γκεστάπο, όπου έζησε για 11 μήνες.

Υιοθετώντας το ρόλο μιας ερασιτέχνιδας αρχαιολόγου, έκανε ποδήλατο σε όλη τη χώρα εντοπίζοντας πιθανές ζώνες ρίψης αλεξιπτώτων και περιοχές προσγείωσης, συλλέγοντας όπλα και προμήθειες που έπεσαν από αέρος για να μεταφερθούν σε ασφαλή σπίτια και χτίζοντας ένα δικό της δίκτυο αντίστασης.

Lise de Baissac, ταχυδρόμος της SOE.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Τα καθήκοντά της ως αγγελιοφόρου περιλάμβαναν επίσης την παραλαβή και την ενημέρωση 13 νεοαφιχθέντων πρακτόρων της SOE, καθώς και τη διοργάνωση της μυστικής αναχώρησης πρακτόρων και ηγετών της αντίστασης πίσω στην Αγγλία. Στην ουσία, αυτή και οι συνάδελφοί της αγγελιοφόροι ήταν τα βασικά πρόσωπα στο έδαφος της Γαλλίας, μεταφέροντας μηνύματα, λαμβάνοντας προμήθειες και βοηθώντας τα τοπικά κινήματα αντίστασης.

Ωστόσο, η δεύτερη αποστολή της στη Γαλλία ήταν ακόμη πιο ζωτικής σημασίας - το 1943 τοποθετήθηκε στη Νορμανδία, προετοιμάζοντας εν αγνοία της την απόβαση D-Day. Όταν επιτέλους αντιλήφθηκε ότι η συμμαχική εισβολή στη Γαλλία ήταν επικείμενη, έκανε 300 χιλιόμετρα σε 3 ημέρες για να επιστρέψει στο δίκτυό της, έχοντας πολλές στενές επαφές με Γερμανούς αξιωματούχους.

Σε μια τέτοια περίπτωση, περιέγραψε πώς μια ομάδα Γερμανών ήρθε να την διώξει από το κατάλυμά της, δηλώνοντας:

Έφτασα να πάρω τα ρούχα μου και διαπίστωσα ότι είχαν ανοίξει το αλεξίπτωτο που είχα φτιάξει σε υπνόσακο και κάθονταν πάνω του. Ευτυχώς δεν είχαν ιδέα τι ήταν.

Ασύρματοι φορείς εκμετάλλευσης

Η Noor Inayat Khan ήταν η πρώτη γυναίκα χειριστής ασυρμάτου που στάλθηκε από το Ηνωμένο Βασίλειο στην κατεχόμενη Γαλλία. Με ινδική μουσουλμανική και αμερικανική καταγωγή, η Khan είχε πανεπιστημιακή μόρφωση και ήταν εξαιρετική μουσικός - μια ικανότητα που την έκανε φυσικά ταλαντούχο σηματοδότη.

Ο ρόλος του ασυρματιστή ήταν ίσως ο πιο επικίνδυνος ρόλος στην SOE. Περιελάμβανε τη διατήρηση του συνδέσμου μεταξύ του Λονδίνου και της αντίστασης στη Γαλλία, στέλνοντας μηνύματα μπρος-πίσω σε μια εποχή όπου ο εντοπισμός από τον εχθρό βελτιωνόταν όσο προχωρούσε ο πόλεμος. Μέχρι το 1943, το προσδόκιμο ζωής ενός ασυρματιστή ήταν μόλις 6 εβδομάδες.

Noor Inayat Khan, ένας χειριστής ασύρματου δικτύου για την SOE

Πηγή εικόνας: Russeltarr / CC

Τον Ιούνιο του 1943, ενώ πολλοί από το δίκτυό της συλλαμβάνονταν σταδιακά από τους Γερμανούς, η Khan επέλεξε να παραμείνει στη Γαλλία, πιστεύοντας ότι ήταν η μόνη πράκτορας της SOE που βρισκόταν ακόμη στο Παρίσι.

Λίγο αργότερα, προδόθηκε από κάποιον από τον κύκλο της SOE και υποβλήθηκε σε σκληρή ανάκριση από την Γκεστάπο. Αρνήθηκε να τους δώσει οποιαδήποτε πληροφορία, ωστόσο μετά την ανακάλυψη των σημειωματάριων της, οι Γερμανοί μπόρεσαν να μιμηθούν τα μηνύματά της και να επικοινωνήσουν απευθείας με το Λονδίνο, διευκολύνοντας τη σύλληψη άλλων 3 πρακτόρων της SOE.

Μετά από μια αποτυχημένη απόπειρα απόδρασης, μεταφέρθηκε στο στρατόπεδο συγκέντρωσης Νταχάου μαζί με τις συναδέλφους της γυναίκες πράκτορες: Yolande Beekman, Madeleine Damerment και Eliane Plewman. Και οι 4 εκτελέστηκαν τα ξημερώματα της 13ης Σεπτεμβρίου 1944, με την τελευταία λέξη της Khan να αναφέρεται ότι ήταν απλά: "Liberté".

Η μοίρα των γυναικών της SOE

Λίγο λιγότερο από τις μισές από τις 41 γυναίκες που στρατολογήθηκαν στην SOE δεν επέζησαν του πολέμου - 12 εκτελέστηκαν από τους Ναζί, 2 πέθαναν από ασθένεια, 1 πέθανε σε πλοίο που βυθίστηκε και 1 πέθανε από φυσικά αίτια. Από τις 41, οι 17 είδαν τη φρίκη μέσα στα γερμανικά στρατόπεδα συγκέντρωσης Μπέργκεν-Μπέλσεν, Ράβενσμπρουκ και Νταχάου μεταξύ άλλων, συμπεριλαμβανομένης της επιζήσασας της SOE Odette Sansom, της οποίας η ιστορία αποτυπώθηκε στην ταινία του 1950 Odette .

Ωστόσο, 25 κατάφεραν να επιστρέψουν στο σπίτι τους και συνέχισαν να ζουν μια μακρά και ευτυχισμένη ζωή. Η Francine Agazarian έζησε μέχρι τα 85 της χρόνια, η Lise de Baissac μέχρι τα 98 της και η Pearl Witherington μέχρι τα 93 της.

Η τελευταία εν ζωή γυναίκα μέλος της SOE είναι η Phyllis Latour, η οποία κατά τη διάρκεια της θητείας της ως πράκτορας έστειλε πάνω από 135 κωδικοποιημένα μηνύματα από τη Νορμανδία στη Βρετανία, πλεγμένα στις μεταξωτές γραβάτες των μαλλιών της. Τον Απρίλιο του 2021, έκλεισε τα 100 της χρόνια.