En junio de 1940, Winston Churchill nombró a Hugh Dalton jefe de una organización nueva y altamente secreta: el SOE. Destinado a combatir el aterrador avance del ejército de Adolf Hitler en Francia, Churchill dio a Dalton una orden audaz: "Prender fuego a Europa".

El SOE se dedicó a formar un equipo de agentes secretos para enviarlos de incógnito a la Francia ocupada por los nazis. Entre ellos había 41 mujeres, que soportaron sin miedo todo tipo de terrores para desempeñar sus funciones en tiempos de guerra.

Esta es la historia de las mujeres espías del SOE:

¿Qué era el SOE?

El Special Operations Executive (SOE) fue una organización de la Segunda Guerra Mundial dedicada a misiones de espionaje, sabotaje y reconocimiento en la Europa ocupada. Altamente peligrosos, los agentes del SOE arriesgaban sus vidas a diario en aras de expulsar a los nazis del territorio aliado y poner fin a la guerra.

La Sección F del SOE era especialmente peligrosa: implicaba trabajar directamente desde la Francia ocupada por los nazis, enviar información a los Aliados, ayudar al movimiento de Resistencia y obstaculizar la campaña alemana de cualquier forma posible.

A pesar de los riesgos evidentes, los agentes del SOE debían confiar plenamente en sus capacidades, como comentó en una ocasión Francine Agazarian, mensajera del SOE:

Creo que ninguno de los que estábamos sobre el terreno pensamos en el peligro. Los alemanes estaban por todas partes, sobre todo en París; uno asimilaba su presencia y seguía adelante con la tarea de vivir lo más ordinariamente posible y aplicarse a su trabajo.

Las mujeres del SOE

Aunque todas trabajaban para el Reino Unido, las mujeres de la Sección F del SOE procedían de todo el mundo. Sin embargo, todas tenían algo en común: la capacidad de hablar francés, ya que la asimilación a su entorno era vital para el éxito de sus misiones.

Desde Sonya Butt, de 19 años, de Kent (Inglaterra), hasta Marie-Thérèse Le Chêne, de 53 años, de Sedan (Francia), las mujeres del SOE abarcaban una gran variedad de edades y procedencias. Como la organización secreta no podía reclutar abiertamente a sus miembros, tenían que confiar en el boca a boca, por lo que muchas de las mujeres del SOE tenían familiares que trabajaban con ellas, especialmente hermanos y hermanas.maridos.

En las misiones en Francia, los agentes se lanzaban en paracaídas, volaban en avión o eran llevados en barco hasta sus posiciones. Desde allí, se les colocaba en equipos de 3, formados por un "organizador" o líder, un operador de radio y un mensajero. Los mensajeros fueron las primeras funciones que se abrieron a las mujeres en el SOE, ya que podían viajar con más facilidad que los hombres, que a menudo eran tratados con recelo.

Organizadores

Casi todos los organizadores de las diferentes redes del SOE eran hombres, sin embargo, una mujer consiguió ascender a este puesto: Pearl Witherington. Incorporada al SOE en 1943, Witherington fue aparentemente la "mejor tiradora" que el servicio había visto durante su entrenamiento, y pronto fue enviada al Departamento de Indre, en Francia, como mensajera.

El 1 de mayo de 1944, un giro del destino hizo que el propio organizador de Pearl, Maurice Southgate, fuera detenido por la Gestapo y llevado al campo de concentración de Buchenwald, mientras ella y su operador de radio Amédéé Maingard se tomaban la tarde libre.

Con Southgate prisionero de los alemanes, Pearl se convirtió en la líder de su propia red SOE, y junto con Maingard al mando de otra, la pareja causó más de 800 interrupciones de las líneas ferroviarias, obstaculizando el esfuerzo alemán para transportar tropas y material al frente de batalla en Normandía.

Pearl Witherington, uno de los principales agentes del SOE.

Crédito de la imagen: Wikimedia / Uso libre: para la identificación visual de la persona en cuestión y sólo se utiliza en un artículo y es de baja resolución

Al mes siguiente, ella misma escapó por poco de la captura cuando 56 camiones cargados de soldados alemanes atacaron su cuartel general en el pueblo de Dun-le-Poëlier, obligándola a huir a un campo de trigo cercano. Sin embargo, los alemanes no la persiguieron y en su lugar se centraron en destruir las armas que se encontraban en el interior del edificio.

Un actor clave en la organización de los maquis franceses, o combatientes de la resistencia, 4 grupos de la red de Witherington fueron llamados a enfrentarse a un ejército de 19.000 soldados alemanes en el bosque de Gatine en agosto de 1944. Los maquis amenazaron a los alemanes hasta el punto de rendirse, pero no estaban dispuestos a rendirse a un grupo que no era un "ejército regular", sino que negociaron con el general estadounidense Robert C. Macon.

Para su furia, ni Witherington ni sus maquis fueron invitados a asistir o participar en la rendición oficial. Sin embargo, una vez cumplida su misión, regresó al Reino Unido en septiembre de 1944.

Mensajeros

Lise de Baissac fue reclutada como mensajera del SOE en 1942 y, junto con Andree Borrel, fue la primera mujer agente en saltar en paracaídas en Francia. A continuación viajó a Poitiers para iniciar una misión en solitario de espionaje en el cuartel general de la Gestapo, donde vivió durante 11 meses.

Adoptando el papel de arqueóloga aficionada, recorrió el país en bicicleta identificando posibles zonas de lanzamiento de paracaidistas y áreas de aterrizaje, recogiendo armas y suministros lanzados desde el aire para transportarlos a refugios seguros, y construyendo su propia red de resistencia en el proceso.

Lise de Baissac, mensajera del SOE.

Crédito de la imagen: Dominio público

Sus funciones como mensajera también incluían recibir e informar a 13 agentes del SOE recién llegados y organizar la salida clandestina de agentes y líderes de la resistencia de vuelta a Inglaterra. En esencia, ella y sus compañeros mensajeros eran las figuras clave sobre el terreno en Francia, llevando mensajes, recibiendo suministros y ayudando a los movimientos de resistencia locales.

Sin embargo, su segunda misión en Francia fue aún más importante: en 1943 estaba destinada en Normandía, preparando sin saberlo el desembarco del Día D. Cuando por fin se enteró de que la invasión aliada de Francia era inminente, recorrió 300 km en bicicleta en 3 días para volver a su red, sufriendo muchos roces con oficiales alemanes.

En una de esas ocasiones, describió cómo un grupo de alemanes acudió a desalojarla de su alojamiento, declarando:

Llegué para coger mi ropa y me encontré con que habían abierto el paracaídas que había convertido en saco de dormir y estaban sentados en él. Afortunadamente no tenían ni idea de lo que era.

Operadores inalámbricos

Noor Inayat Khan fue la primera mujer operadora de radio enviada desde el Reino Unido a la Francia ocupada. De ascendencia india musulmana y estadounidense, Khan había cursado estudios universitarios y era una excelente músico, habilidad que la convertía en una señalizadora de talento natural.

Actuar como operador de radio era quizás la función más peligrosa del SOE. Implicaba mantener el enlace entre Londres y la resistencia en Francia, enviando mensajes de ida y vuelta en un momento en el que la detección por parte del enemigo mejoraba a medida que avanzaba la guerra. En 1943, la esperanza de vida de un operador de radio era de sólo 6 semanas.

Noor Inayat Khan, operador inalámbrico de la SOE

Crédito de la imagen: Russeltarr / CC

En junio de 1943, mientras los alemanes iban acorralando poco a poco a muchos miembros de su red, Khan optó por quedarse en Francia, creyéndose la única operaria del SOE que seguía en París.

Poco después, fue traicionada por alguien del círculo del SOE y sometida a un duro proceso de interrogatorio por parte de la Gestapo. Se negó a darles ninguna información, sin embargo, tras descubrir sus cuadernos, los alemanes pudieron imitar sus mensajes y comunicarse directamente con Londres, facilitando la captura de otros 3 agentes del SOE.

Tras un intento fallido de fuga, fue trasladada al campo de concentración de Dachau junto a sus compañeras: Yolande Beekman, Madeleine Damerment y Eliane Plewman. Las cuatro fueron ejecutadas al amanecer del 13 de septiembre de 1944, y se dice que la última palabra de Khan fue simplemente: "Liberté".

El destino de las mujeres del SOE

Algo menos de la mitad de las 41 mujeres reclutadas por el SOE no sobrevivieron a la guerra: 12 fueron ejecutadas por los nazis, 2 murieron de enfermedad, 1 murió en un barco que se hundía y 1 murió de causas naturales. De las 41, 17 sufrieron los horrores de los campos de concentración alemanes de Bergen-Belsen, Ravensbrück y Dachau, entre otros, incluida Odette Sansom, superviviente del SOE, cuya historia se recogió en la película de 1950 Odette .

Francine Agazarian vivió hasta los 85, Lise de Baissac hasta los 98 y Pearl Witherington hasta los 93 años.

La última mujer miembro del SOE con vida es Phyllis Latour, que durante su época como agente envió más de 135 mensajes codificados desde Normandía a Gran Bretaña, tejidos en sus lazos de seda para el pelo. En abril de 2021 cumplió 100 años.