Cuando subió al trono inglés en 1509, Enrique VIII quería ser amado; quería que su reinado fuera natural y justo. Se consideraba bueno.

Pero cuando murió en 1547, el muchacho atlético cuyas telas y cabellos se hilaban con oro se había convertido en un monstruo obeso y temperamental. Su reputación era la de un bruto cuyas manos estaban empapadas con la sangre de las ejecuciones que ordenaba.

A continuación se exponen algunos momentos clave del reinado de Enrique que marcan el descenso del rey hasta convertirse en un megalómano paranoico.

El camino a Roma

Enrique será siempre recordado por sus matrimonios. Seis, con mucho, el mayor número de todos los reyes ingleses. Buscaba la gloria y la inmortalidad. Su conciencia de su dinastía y su legado se acentuaba a medida que envejecía.

En 1509, Enrique se casó con su primera esposa, Catalina de Aragón, viuda de su hermano mayor, Arturo. Aunque su matrimonio fue largo en comparación con el de Enrique, Catalina tuvo enormes dificultades para tener hijos. Pasó por el trauma de tener seis embarazos, pero sólo una niña, María, sobrevivió hasta la edad adulta.

Catalina no había dado a luz al heredero varón que Enrique creía que aseguraría su dinastía. Los Tudor no habían ganado la corona hasta 1485, tras 30 años de inestabilidad política durante las Guerras de las Rosas. A Enrique le asaltaron las dudas de que casarse con la esposa de su hermano mayor le había condenado ante Dios.

Convencido de que su matrimonio era ilegal e impulsado por la lujuria hacia una de las damas de compañía de Catalina, la elegante cortesana Ana Bolena, Enrique solicitó la anulación. Se lo pidió al Papa Clemente VII en 1527, y esperaba plenamente que el Papa accediera. La hermana de Enrique, Margarita, acababa de obtener la anulación de su matrimonio por el Papa en marzo de ese mismo año.

Pero, en mayo, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V había capturado Roma y tenía prisionero al Papa. Carlos era sobrino de Catalina. Justo en el momento en que Enrique pedía la anulación, el pariente de Catalina tenía prisionero al Papa.

Enrique se dio cuenta de que si el papado no se plegaba a sus deseos, tendría que romper con la propia Roma y fundar su propia Iglesia. Lo que ocurrió a continuación alteraría para siempre el curso de la historia británica.

Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, posiblemente obra de Tiziano. Crédito de la imagen: Royal Collection / CC.

La Reforma inglesa

A partir de 1529, Enrique trastornó la religión de Inglaterra mediante la Reforma Inglesa. Ya no inclinaría su cabeza ante el Papa en Roma, sino que abrazó una fe en la que no existía una iglesia internacional y el soberano designado divinamente era el vínculo de un reino entre el hombre y Dios.

Enrique ordenó la disolución de los monasterios: establecimientos religiosos que eran centros de oración por los difuntos, y controlaban enormes riquezas y extensiones de tierra. Entre 1536 y 1540 más de 800 abadías, conventos y monasterios fueron disueltos sin piedad. Los inspectores de Cromwell presentaron pruebas de "pecado manifiesto, vicioso, carnal y abominable". Sus riquezas y tierras fueron confiscadas, los techos de las casas fueron destruidos y los monasterios destruidos.despojados de plomo, monjes y monjas expulsados y pensionados.

Fue en esta época, a finales de la década de 1530, cuando el apuesto, musical e inteligente hombre que sucedió al trono se volvió vicioso, caprichoso e impredecible.

Algunos lo achacan a un grave accidente en una justa en enero de 1536, en el que salió despedido de su caballo y fue aplastado por éste. Los estudios también han llegado a la conclusión de que le causó una lesión cerebral que pudo provocar su comportamiento errático.

Las manos ensangrentadas de Henry

Enrique llevó a cabo una revolución, pero su visión del futuro encontró resistencia. Rebeliones, conspiraciones, invasiones extranjeras llegaron a dominar el pensamiento del rey. Cada vez más convencido de que él era el único y verdadero intérprete de la voluntad divina, la megalomanía -y la paranoia- de Enrique crecieron. Se convirtió en un tirano.

Aunque se había salido con la suya y se casó con Ana Bolena en 1533, el hecho de que ésta no diera a luz a un heredero varón y las crecientes desavenencias con el rey provocaron su caída. En 1536, cuando Enrique buscaba una salida al infeliz matrimonio, fue juzgada por traición y adulterio y decapitada.

En agosto de 1540, Enrique se había casado por quinta vez con Catalina Howard. Su tercera esposa, Jane Seymour, había muerto por complicaciones en el parto, mientras que su matrimonio con Ana de Cleves fue no consumado y anulado después de sólo seis meses. Pero el quinto matrimonio de Enrique duró sólo dos años antes de que Catalina Howard corriera la misma suerte que Ana Bolena y fuera ejecutada por traición.

Enrique fue igual de implacable con sus enemigos: cancilleres y ministros principales fueron ejecutados cuando cayeron en desgracia.

Tomás Moro, que había servido como Lord Alto Canciller, se opuso a la Reforma y se negó a reconocer la anulación del matrimonio de Catalina de Aragón. En julio de 1535 fue decapitado.

En 1537, Enrique había ejecutado sin piedad a los líderes de la "Peregrinación de Gracia", un levantamiento sobre la reforma religiosa del rey. La supresión de los monasterios había alterado bruscamente la vida religiosa de muchas comunidades y las había despojado de una fuente de empleo y bienestar.

En 1539, la Ley de Proclamaciones intentó reforzar su poder real. A partir de entonces, podría gobernar por decreto, sus edictos personales tendrían la misma fuerza que las leyes del Parlamento.

Thomas Cromwell, uno de los oponentes de Moro y artífice de la Reforma, también cayó en desgracia y fue decapitado cinco años después. Aunque Enrique lamentó más tarde la ejecución de Cromwell, la sancionó, sin juicio previo, el 28 de julio de 1540, el mismo día en que se casó con Catalina Howard.

Thomas Cromwell por Hans Holbein. Crédito de la imagen: The Frick Collection / CC.

Terror y pobreza

La traición ya se había extendido para castigar a quienes pronunciaran palabras desleales. Muchos morirían horriblemente a consecuencia de ello. También se aprobaron leyes contra la brujería y la sodomía, que provocaron la persecución de cientos de inocentes durante los doscientos años siguientes.

A finales de su reinado, su fastuoso estilo de vida, la épica corrupción de la venta de tierras eclesiásticas y su agresiva política exterior habían llevado a su reino al borde de la bancarrota. Sustituyó fraudulentamente las monedas de oro por otras de cobre en La Gran Devastación de sus últimos años.

El día de la muerte de Enrique, en enero de 1547, algunos de los que observaban su mudo y aterrorizado agarre de la mano del arzobispo Thomas Cranmer debieron de sentirse aliviados de que su corpulento rey exhalara el último suspiro.