Quando salì al trono inglese nel 1509, Enrico VIII voleva essere amato; voleva che la sua regalità fosse naturale e giusta. Si considerava buono.

Ma alla sua morte, avvenuta nel 1547, il ragazzo atletico i cui panni e capelli erano stati filati d'oro era diventato un mostro obeso e irascibile. La sua reputazione era quella di un bruto le cui mani erano intrise del sangue delle esecuzioni che ordinava.

Di seguito sono riportati alcuni momenti chiave del regno di Enrico che segnano la discesa del re verso la paranoia e la megalomania.

La strada per Roma

Enrico sarà ricordato per sempre per i suoi matrimoni. Sei, di gran lunga il maggior numero di tutti i re inglesi. Egli cercava la gloria e l'immortalità. La consapevolezza della sua dinastia e della sua eredità si accentuò sempre di più con l'avanzare dell'età.

Nel 1509 Enrico sposò la sua prima moglie Caterina d'Aragona, vedova del fratello maggiore Arturo. Sebbene il loro matrimonio sia stato lungo per gli standard successivi di Enrico, Caterina ebbe enormi difficoltà a mettere al mondo dei figli: dovette affrontare il trauma di sei gravidanze, ma solo una figlia, Maria, sopravvisse all'età adulta.

Caterina non aveva partorito l'erede maschio che Enrico credeva avrebbe assicurato la sua dinastia. I Tudor avevano conquistato la corona solo nel 1485, dopo 30 anni di instabilità politica durante le Guerre delle Rose. Enrico fu tormentato dal dubbio che sposare la moglie del fratello maggiore lo avesse dannato davanti a Dio.

Convinto che il suo matrimonio fosse illegittimo e spinto dalla lussuria nei confronti di una delle dame di compagnia di Caterina, l'elegante cortigiana Anna Bolena, Enrico chiese l'annullamento del matrimonio a Papa Clemente VII nel 1527, aspettandosi che il Papa fosse d'accordo. La sorella di Enrico, Margherita, aveva appena ottenuto l'annullamento del suo matrimonio dal Papa nel marzo dello stesso anno.

Ma a maggio l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V aveva conquistato Roma e teneva prigioniero il Papa. Carlo era nipote di Caterina. Proprio nel momento in cui Enrico chiedeva l'annullamento, il parente di Caterina teneva prigioniero il Papa.

Enrico si rese conto che se il papato non si fosse piegato ai suoi desideri, avrebbe dovuto rompere con Roma stessa e fondare una propria chiesa. Ciò che accadde in seguito avrebbe modificato per sempre il corso della storia britannica.

Carlo V, Sacro Romano Imperatore, forse opera di Tiziano. Crediti: Royal Collection / CC.

La Riforma inglese

A partire dal 1529, Enrico rivoluzionò la religione inglese con la Riforma inglese: non avrebbe più chinato il capo al Papa di Roma, ma avrebbe abbracciato una fede in cui non esisteva una Chiesa internazionale e il sovrano divinamente nominato era il legame del regno tra l'uomo e Dio.

Enrico ordinò lo scioglimento dei monasteri: istituti religiosi che erano centri di preghiera per i defunti e controllavano enormi ricchezze e appezzamenti di terreno. Tra il 1536 e il 1540 oltre 800 abbazie, conventi e monasteri furono spietatamente sciolti. Gli ispettori di Cromwell produssero prove di "peccato manifesto, vizioso peccato carnale e abominevole". Le loro ricchezze e le loro terre furono confiscate, i tettispogliati di piombo, monaci e monache spenti e pensionati.

È in questo periodo, alla fine del 1530, che l'uomo bello, musicale e intelligente che succedette al trono divenne vizioso, capriccioso e imprevedibile.

Alcuni hanno attribuito la colpa a un grave incidente di giostra avvenuto nel gennaio del 1536, in cui fu sbalzato da cavallo e ne rimase schiacciato. Alcuni studi hanno anche concluso che ciò causò una lesione cerebrale che potrebbe aver portato al suo comportamento irregolare.

Le mani sporche di sangue di Henry

Enrico fece una rivoluzione, ma la sua visione del futuro si scontrò con la resistenza. Ribellioni, complotti, invasioni straniere arrivarono a dominare i pensieri del re. Sempre più convinto di essere l'unico vero interprete della volontà divina, la megalomania e la paranoia di Enrico crebbero. Divenne un tiranno.

Sebbene avesse ottenuto la sua strada e avesse sposato Anna Bolena nel 1533, il fallimento di quest'ultima nel dare alla luce un erede maschio e i crescenti contrasti con il re portarono alla sua caduta. Nel 1536, mentre Enrico cercava una via d'uscita dall'infelice matrimonio, la donna fu processata per tradimento e adulterio e decapitata.

Nell'agosto del 1540, Enrico si era sposato per la quinta volta con Catherine Howard. La terza moglie, Jane Seymour, era morta per complicazioni durante il parto, mentre il matrimonio con Anna di Cleves non era stato consumato ed era stato annullato dopo soli sei mesi. Ma il quinto matrimonio di Enrico durò solo due anni prima che Catherine Howard incontrasse la stessa sorte di Anna Bolena e venisse giustiziata per tradimento.

Enrico fu altrettanto severo con i suoi nemici: cancellieri e capi di governo si ritrovarono al patibolo quando caddero in disgrazia.

Thomas More, che era stato Lord High Chancellor, si oppose alla Riforma e si rifiutò di riconoscere l'annullamento del matrimonio di Caterina d'Aragona. Nel luglio 1535 fu decapitato.

Nel 1537, Enrico aveva giustiziato senza pietà i leader del "Pellegrinaggio di grazia", una rivolta contro la riforma religiosa del re. La rimozione dei monasteri aveva improvvisamente alterato la vita religiosa di molte comunità, privandole di una fonte di lavoro e di benessere.

Nel 1539, l'Atto di Proclamazione tentò di rafforzare il suo potere reale: d'ora in poi avrebbe potuto governare per decreto e i suoi editti personali avrebbero avuto lo stesso valore degli atti del Parlamento.

Anche Thomas Cromwell, uno degli oppositori di More e artefice della Riforma, cadde in disgrazia e fu decapitato cinque anni dopo. Sebbene Enrico si sia poi pentito dell'esecuzione di Cromwell, la sancì comunque, senza processo, il 28 luglio 1540, lo stesso giorno in cui sposò Catherine Howard.

Thomas Cromwell di Hans Holbein. Credito d'immagine: The Frick Collection / CC.

Terrore e povertà

Il tradimento era già stato esteso per punire coloro che pronunciavano parole sleali. Molti sarebbero morti in modo orribile. Furono anche approvate leggi contro la stregoneria e la sodomia, che portarono alla persecuzione di centinaia di persone innocenti nei duecento anni successivi.

Alla fine del suo regno, il suo stile di vita sfarzoso, l'epica corruzione della vendita delle terre ecclesiastiche e la sua politica estera aggressiva avevano portato il suo regno alla bancarotta. Negli ultimi anni di vita sostituì fraudolentemente le monete d'oro con quelle di rame nella Grande Svalutazione.

Il giorno della morte di Enrico, nel gennaio 1547, alcuni di coloro che assistevano alla sua muta e terrorizzata presa della mano dell'arcivescovo Thomas Cranmer dovevano essere sollevati dal fatto che il loro corpulento re stesse esalando l'ultimo respiro.