Als er 1509 den englischen Thron bestieg, wollte Heinrich VIII. geliebt werden; er wollte, dass sein Königtum natürlich und gerecht war. Er hielt sich für gut.

Doch als er 1547 starb, war aus dem athletischen Jungen, dessen Kleidung und Haare mit Gold gesponnen waren, ein fettleibiges, temperamentvolles Monster geworden. Er hatte den Ruf eines Unmenschen, dessen Hände mit dem Blut der von ihm angeordneten Hinrichtungen getränkt waren.

Im Folgenden werden einige Schlüsselmomente in der Regierungszeit Heinrichs aufgeführt, die den Abstieg des Königs zu einem paranoiden, größenwahnsinnigen Mann markieren.

Der Weg nach Rom

Henry wird für immer in Erinnerung bleiben, weil er sechs Ehen einging, die meisten von allen englischen Königen. Er strebte nach Ruhm und Unsterblichkeit. Sein Bewusstsein für seine Dynastie und sein Erbe wurde mit zunehmendem Alter immer ausgeprägter.

1509 heiratete Heinrich seine erste Frau Katharina von Aragon, die Witwe seines älteren Bruders Artus. Während die Ehe für Heinrichs spätere Verhältnisse sehr lange dauerte, hatte Katharina enorme Schwierigkeiten, Kinder zu bekommen. Sie durchlebte das Trauma von sechs Schwangerschaften, aber nur ein Kind - Maria - überlebte bis zum Erwachsenenalter.

Katharina hatte nicht den männlichen Erben geboren, von dem Henry glaubte, dass er seine Dynastie sichern würde. Die Tudors hatten die Krone erst 1485 nach 30 Jahren politischer Instabilität während der Rosenkriege gewonnen. Henry wurde von Zweifeln geplagt, dass die Heirat mit der Frau seines älteren Bruders ihn vor Gott verdammt hatte.

In der Überzeugung, dass seine Ehe unrechtmäßig war, und getrieben von der Begierde nach einer von Katharinas Hofdamen, der eleganten Anne Boleyn, strebte Heinrich eine Annullierung an. 1527 bat er Papst Clemens VII. darum, und er rechnete fest damit, dass der Papst zustimmen würde. Heinrichs Schwester Margarete hatte gerade im März desselben Jahres ihre Ehe vom Papst annullieren lassen.

Doch im Mai hatte der römische Kaiser Karl V., Katharinas Neffe, Rom erobert und den Papst gefangen gehalten. Genau zu dem Zeitpunkt, als Heinrich um die Annullierung bat, hielt Katharinas Verwandter den Papst gefangen.

Heinrich erkannte, dass er mit Rom selbst brechen und seine eigene Kirche gründen musste, wenn das Papsttum sich seinen Wünschen nicht beugen würde. Was dann geschah, sollte den Lauf der britischen Geschichte für immer verändern.

Karl V., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, möglicherweise von Tizian, Bildnachweis: Königliche Sammlung / CC.

Die englische Reformation

Ab 1529 krempelte Heinrich die Religion Englands durch die englische Reformation um. Er beugte sein Haupt nicht länger vor dem Papst in Rom. Er vertrat einen Glauben, in dem es keine internationale Kirche gab und der göttlich ernannte Herrscher die Verbindung zwischen Mensch und Gott war.

Heinrich ordnete die Auflösung der Klöster an: religiöse Einrichtungen, die Kraftwerke des Gebets für die Verstorbenen waren und enorme Reichtümer und Ländereien kontrollierten. Zwischen 1536 und 1540 wurden über 800 Abteien, Nonnenklöster und Klöster rücksichtslos aufgelöst. Cromwells Inspektoren legten Beweise für "offensichtliche Sünde, lasterhafte fleischliche und abscheuliche Sünde" vor. Ihre Reichtümer und Ländereien wurden beschlagnahmt, Dächervon Blei befreit, Mönche und Nonnen in Rente geschickt.

Zu dieser Zeit, in den späten 1530er Jahren, wurde der gut aussehende, musikalische und intelligente Thronfolger bösartig, launisch und unberechenbar.

Einige machen dafür einen schweren Turnierunfall im Januar 1536 verantwortlich, bei dem er von seinem Pferd abgeworfen und von diesem zermalmt wurde. Studien sind auch zu dem Schluss gekommen, dass dies eine Hirnverletzung verursacht hat, die zu seinem unberechenbaren Verhalten geführt haben könnte.

Henrys blutgetränkte Hände

Heinrich führte eine Revolution durch, doch seine Zukunftsvision stieß auf Widerstand. Rebellen, Intrigen und ausländische Invasionen beherrschten das Denken des Königs. Immer mehr davon überzeugt, dass er der einzig wahre Interpret des göttlichen Willens war, wuchs Heinrichs Größenwahn - und Paranoia. Er wurde zum Tyrannen.

Er hatte sich zwar durchgesetzt und heiratete 1533 Anne Boleyn, aber ihr Versagen, einen männlichen Erben zu gebären, und die zunehmenden Streitigkeiten mit dem König führten zu ihrem Untergang. 1536 wurde sie wegen Hochverrats und Ehebruchs vor Gericht gestellt und enthauptet, da Heinrich einen Ausweg aus der unglücklichen Ehe suchte.

Im August 1540 heiratete Henry zum fünften Mal Catherine Howard. Seine dritte Frau, Jane Seymour, war an Komplikationen bei der Geburt gestorben, während seine Ehe mit Anne of Cleves nicht vollzogen und nach nur sechs Monaten annulliert wurde. Henrys fünfte Ehe dauerte jedoch nur zwei Jahre, bevor Catherine Howard das gleiche Schicksal wie Anne Boleyn ereilte und sie wegen Hochverrats hingerichtet wurde.

Ebenso schonungslos ging Heinrich mit seinen Feinden um: Kanzler und Ministerpräsidenten fanden sich auf dem Scheiterhaufen wieder, wenn sie in Ungnade gefallen waren.

Thomas More, der als Lord High Chancellor gedient hatte, widersetzte sich der Reformation und weigerte sich, die Annullierung der Ehe von Katharina von Aragon anzuerkennen. Im Juli 1535 wurde er enthauptet.

1537 hatte Heinrich die Anführer der "Wallfahrt der Gnade", eines Aufstands gegen die religiöse Reformation des Königs, erbarmungslos hinrichten lassen. Die Aufhebung der Klöster hatte das religiöse Leben vieler Gemeinschaften schlagartig verändert und ihnen eine Quelle der Beschäftigung und des Wohlstands genommen.

Im Jahr 1539 versuchte er, seine königliche Macht durch den Act of Proclamations zu stärken: Von nun an konnte er durch Dekrete regieren, wobei seine persönlichen Edikte die gleiche Wirkung hatten wie Parlamentsbeschlüsse.

Thomas Cromwell, einer von Mores Gegnern und Architekt der Reformation, fiel ebenfalls in Ungnade und wurde fünf Jahre später enthauptet. Obwohl Heinrich die Hinrichtung Cromwells später bedauerte, billigte er sie dennoch ohne Gerichtsverfahren am 28. Juli 1540 - am selben Tag, an dem er Catherine Howard heiratete.

Thomas Cromwell von Hans Holbein, Bildnachweis: The Frick Collection / CC.

Terror und Armut

Der Hochverrat war bereits ausgeweitet worden, um diejenigen zu bestrafen, die sich illoyal verhielten. Viele starben daraufhin auf grausame Weise. Außerdem wurden Gesetze gegen Hexerei und Sodomie erlassen, die in den nächsten zweihundert Jahren zur Verfolgung Hunderter unschuldiger Menschen führten.

In den letzten Jahren seiner Herrschaft hatten sein verschwenderischer Lebensstil, die epische Korruption beim Verkauf von Kirchenland und seine aggressive Außenpolitik sein Königreich an den Rand des Bankrotts gebracht. In den letzten Jahren seiner Herrschaft ersetzte er in der Großen Entwertung auf betrügerische Weise Goldmünzen durch Kupfermünzen.

Am Tag von Heinrichs Tod im Januar 1547 müssen einige derjenigen, die seinen stummen, verängstigten Griff nach der Hand von Erzbischof Thomas Cranmer beobachteten, erleichtert gewesen sein, dass ihr korpulenter König seinen letzten Atemzug getan hatte.