Όταν ανέβηκε στον αγγλικό θρόνο το 1509, ο Ερρίκος Η' ήθελε να τον αγαπούν- ήθελε η βασιλεία του να είναι φυσική και δίκαιη. Θεωρούσε τον εαυτό του καλό.

Αλλά όταν πέθανε το 1547, το αθλητικό αγόρι, του οποίου το ύφασμα και τα μαλλιά ήταν χρυσοποίκιλτα, είχε γίνει ένα παχύσαρκο, οξύθυμο τέρας. Η φήμη του ήταν αυτή ενός κτήνους που τα χέρια του ήταν ποτισμένα με το αίμα των εκτελέσεων που διέταξε.

Παρακάτω παρατίθενται ορισμένες στιγμές-κλειδιά της βασιλείας του Ερρίκου που σηματοδοτούν την κατάπτωση του βασιλιά σε έναν παρανοϊκό, μεγαλομανή.

Ο δρόμος προς τη Ρώμη

Ο Ερρίκος θα μείνει για πάντα στη μνήμη μας για τους γάμους του. Έξι, μακράν οι περισσότεροι από κάθε άλλον Άγγλο βασιλιά. Επιδίωκε τη δόξα και την αθανασία. Η συνείδησή του για τη δυναστεία και την κληρονομιά του γινόταν όλο και πιο έντονη όσο μεγάλωνε.

Το 1509, ο Ερρίκος παντρεύτηκε την πρώτη του σύζυγο Αικατερίνη της Αραγωνίας, η οποία ήταν χήρα του μεγαλύτερου αδελφού του Αρθούρου. Ενώ ο γάμος τους ήταν μακρύς για τα μετέπειτα δεδομένα του Ερρίκου, η Αικατερίνη είχε τεράστια δυσκολία να αποκτήσει παιδιά. Πέρασε το τραύμα των έξι κυήσεων, αλλά μόνο ένα παιδί - η Μαρία - επέζησε μέχρι την ενηλικίωσή του.

Η Αικατερίνη δεν είχε γεννήσει τον αρσενικό διάδοχο που ο Ερρίκος πίστευε ότι θα εξασφάλιζε τη δυναστεία του. Οι Τυδώρ είχαν κερδίσει το στέμμα μόλις το 1485 μετά από 30 χρόνια πολιτικής αστάθειας κατά τη διάρκεια των Πολέμων των Ρόδων. Ο Ερρίκος βασανίστηκε από αμφιβολίες ότι ο γάμος με τη γυναίκα του μεγαλύτερου αδελφού του τον είχε καταδικάσει ενώπιον του Θεού.

Πεπεισμένος ότι ο γάμος του ήταν παράνομος και καθοδηγούμενος από τον πόθο του για μια από τις κυρίες εν αναμονή της Αικατερίνης, την κομψή αυλίστρια Άννα Μπολέιν - ο Ερρίκος ζήτησε την ακύρωση του γάμου του. Ζήτησε από τον Πάπα Κλήμη Ζ΄ το 1527 και περίμενε ότι ο Πάπας θα συμφωνούσε. Η αδελφή του Ερρίκου, η Μαργαρίτα, είχε μόλις ακυρώσει τον γάμο της από τον Πάπα τον Μάρτιο του ίδιου έτους.

Όμως, τον Μάιο, ο αυτοκράτορας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Κάρολος Ε΄ είχε καταλάβει τη Ρώμη και κρατούσε αιχμάλωτο τον Πάπα. Ο Κάρολος ήταν ανιψιός της Αικατερίνης. Τη στιγμή ακριβώς που ο Ερρίκος ζητούσε ακύρωση, ο συγγενής της Αικατερίνης κρατούσε αιχμάλωτο τον Πάπα.

Ο Ερρίκος συνειδητοποίησε ότι αν ο παπισμός δεν υποχωρούσε στις επιθυμίες του, θα έπρεπε να έρθει σε ρήξη με την ίδια τη Ρώμη και να ιδρύσει τη δική του εκκλησία. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια θα άλλαζε για πάντα την πορεία της βρετανικής ιστορίας.

Κάρολος Ε΄, Αυτοκράτορας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, πιθανώς του Τιτσιάνο. Πίστωση εικόνας: Βασιλική Συλλογή / CC.

Η αγγλική Μεταρρύθμιση

Ξεκινώντας το 1529, ο Ερρίκος ανέτρεψε τη θρησκεία της Αγγλίας μέσω της Αγγλικής Μεταρρύθμισης. Δεν θα έσκυβε πλέον το κεφάλι του στον Πάπα στη Ρώμη. Υιοθέτησε μια πίστη στην οποία δεν υπήρχε διεθνής εκκλησία και ο θεϊκά διορισμένος ηγεμόνας ήταν ο συνδετικός κρίκος ενός βασιλείου μεταξύ ανθρώπου και Θεού.

Ο Ερρίκος διέταξε τη διάλυση των μοναστηριών: θρησκευτικά ιδρύματα που ήταν κέντρα προσευχής για τους νεκρούς και έλεγχαν τεράστιο πλούτο και εκτάσεις γης. Μεταξύ του 1536 και του 1540 πάνω από 800 αβαεία, γυναικεία μοναστήρια και μοναστήρια διαλύθηκαν ανελέητα. Οι επιθεωρητές του Κρόμγουελ προσκόμισαν αποδείξεις για "φανερή αμαρτία, φαύλη σαρκική και αποτρόπαια αμαρτία". Τα πλούτη και οι εκτάσεις τους κατασχέθηκαν, οι στέγεςαπογυμνωμένοι από το μολύβι, μοναχοί και μοναχές που βγήκαν έξω και συνταξιοδοτήθηκαν.

Περίπου εκείνη την εποχή, στα τέλη της δεκαετίας του 1530, ο όμορφος, μουσικός, έξυπνος άνδρας που διαδέχθηκε το θρόνο έγινε μοχθηρός, ιδιότροπος και απρόβλεπτος.

Ορισμένοι αποδίδουν την ευθύνη σε ένα σοβαρό ατύχημα σε κονταρομαχία τον Ιανουάριο του 1536. Τον έριξε από το άλογό του και τον συνέθλιψε. Μελέτες έχουν επίσης καταλήξει στο συμπέρασμα ότι προκάλεσε εγκεφαλική βλάβη που μπορεί να οδήγησε στην αλλοπρόσαλλη συμπεριφορά του.

Τα αιματοβαμμένα χέρια του Henry

Ο Ερρίκος πραγματοποίησε μια επανάσταση, αλλά το όραμά του για το μέλλον συνάντησε αντίσταση. Επαναστατικές ενέργειες, συνωμοσίες, ξένες εισβολές άρχισαν να κυριαρχούν στη σκέψη του βασιλιά. Όλο και περισσότερο πεπεισμένος ότι ήταν ο μόνος αληθινός ερμηνευτής της θείας βούλησης, η μεγαλομανία - και η παράνοια - του Ερρίκου μεγάλωσαν. Έγινε τύραννος.

Ενώ είχε πετύχει τον σκοπό του και παντρεύτηκε την Άννα Μπολέιν το 1533, η αποτυχία της να γεννήσει αρσενικό διάδοχο και οι αυξανόμενες διαμάχες με τον βασιλιά οδήγησαν στην πτώση της. Το 1536, με τον Ερρίκο να αναζητά διέξοδο από τον δυστυχισμένο γάμο, δικάστηκε για προδοσία και μοιχεία και αποκεφαλίστηκε.

Μέχρι τον Αύγουστο του 1540, ο Ερρίκος είχε παντρευτεί για πέμπτη φορά την Αικατερίνη Χάουαρντ. Η τρίτη σύζυγός του, η Τζέιν Σέιμουρ, είχε πεθάνει από επιπλοκές στον τοκετό, ενώ ο γάμος του με την Άννα του Κλεβ δεν ολοκληρώθηκε και ακυρώθηκε μετά από μόλις έξι μήνες. Ο πέμπτος γάμος του Ερρίκου διήρκεσε όμως μόλις δύο χρόνια πριν η Αικατερίνη Χάουαρντ έχει την ίδια τύχη με την Άννα Μπολέιν και εκτελεστεί για προδοσία.

Ο Ερρίκος ήταν εξίσου αμείλικτος με τους εχθρούς του. Καγκελάριοι και επικεφαλής υπουργοί βρέθηκαν στο μπλοκ των εκτελεστών όταν έπεσαν σε δυσμένεια.

Ο Τόμας Μορ, ο οποίος είχε διατελέσει Λόρδος Ανώτατος Καγκελάριος, αντιτάχθηκε στη Μεταρρύθμιση και αρνήθηκε να αναγνωρίσει την ακύρωση του γάμου της Αικατερίνης της Αραγωνίας. Τον Ιούλιο του 1535 αποκεφαλίστηκε.

Το 1537, ο Ερρίκος είχε εκτελέσει ανελέητα τους ηγέτες του "Προσκυνήματος της Χάριτος", μιας εξέγερσης για τη θρησκευτική μεταρρύθμιση του βασιλιά. Η κατάργηση των μοναστηριών είχε αλλάξει ξαφνικά τη θρησκευτική ζωή πολλών κοινοτήτων και τους είχε στερήσει μια πηγή απασχόλησης και ευημερίας.

Το 1539, ο νόμος των διακηρύξεων προσπάθησε να ενισχύσει τη βασιλική του εξουσία. Από τώρα και στο εξής μπορούσε να κυβερνά με διατάγματα, με τα προσωπικά του διατάγματα να έχουν την ίδια ισχύ με τις πράξεις του Κοινοβουλίου.

Ο Τόμας Κρόμγουελ, ένας από τους αντιπάλους του Μορ και αρχιτέκτονας της Μεταρρύθμισης, έπεσε επίσης σε δυσμένεια και αποκεφαλίστηκε πέντε χρόνια αργότερα. Ενώ ο Ερρίκος αργότερα εξέφρασε τη λύπη του για την εκτέλεση του Κρόμγουελ, την ενέκρινε, χωρίς δίκη, στις 28 Ιουλίου 1540 - την ίδια ημέρα που παντρεύτηκε την Αικατερίνη Χάουαρντ.

Thomas Cromwell του Hans Holbein. Πίστωση εικόνας: The Frick Collection / CC.

Τρομοκρατία και φτώχεια

Η προδοσία είχε ήδη επεκταθεί για την τιμωρία όσων εκστόμιζαν άπιστα λόγια. Πολλοί θα πέθαιναν φρικτά ως αποτέλεσμα. Ψηφίστηκαν επίσης νόμοι κατά της μαγείας και του σοδομισμού, οι οποίοι οδήγησαν σε εκατοντάδες αθώους ανθρώπους να διωχθούν τα επόμενα διακόσια χρόνια.

Στα τέλη της βασιλείας του, ο σπάταλος τρόπος ζωής του, η επική διαφθορά από το ξεπούλημα των εκκλησιαστικών γαιών και η επιθετική εξωτερική πολιτική του είχαν φέρει το βασίλειό του σε σημείο χρεοκοπίας. Στα τελευταία χρόνια της βασιλείας του αντικατέστησε με δόλο τα χρυσά νομίσματα με χάλκινα στη Μεγάλη Απαξίωση.

Την ημέρα του θανάτου του Ερρίκου τον Ιανουάριο του 1547, κάποιοι από εκείνους που παρακολουθούσαν το βουβό, τρομοκρατημένο πιάσιμο του χεριού του Αρχιεπισκόπου Τόμας Κράνμερ θα πρέπει να ανακουφίστηκαν που ο παχύσαρκος βασιλιάς τους άφηνε την τελευταία του πνοή.