Wstępując na tron angielski w 1509 roku, Henryk VIII pragnął być kochany; chciał, aby królowanie hi s było naturalne i sprawiedliwe. Myślał o sobie jako o dobrym.

Ale zanim zmarł w 1547 r., atletyczny chłopiec, którego tkaniny i włosy były przędzone złotem, stał się otyłym, pełnym temperamentu potworem. Jego reputacja to brutal, którego ręce były przesiąknięte krwią egzekucji, które zarządził.

Poniżej przedstawiamy kilka kluczowych momentów z okresu panowania Henryka, które znamionują zejście króla w stronę paranoika i megalomana.

Droga do Rzymu

Henryk na zawsze zostanie zapamiętany za swoje małżeństwa. Sześć, zdecydowanie najwięcej ze wszystkich angielskich królów. Dążył do chwały i nieśmiertelności. Świadomość swojej dynastii i spuścizny pogłębiała się z wiekiem.

W 1509 roku Henryk poślubił swoją pierwszą żonę Katarzynę Aragońską, która była wdową po jego starszym bracie Arturze. Choć ich małżeństwo było długie jak na późniejsze standardy Henryka, Katarzyna miała ogromne trudności z rodzeniem dzieci. Przeszła przez traumę sześciu ciąż, ale tylko jedno dziecko - Maria - dożyło dorosłości.

Katarzyna nie urodziła męskiego potomka, który według Henryka miał zabezpieczyć jego dynastię. Tudorowie zdobyli koronę dopiero w 1485 r. po 30 latach niestabilności politycznej w czasie Wojny Róż. Henryka zaczęły dręczyć wątpliwości, że poślubienie żony starszego brata przekreśliło go przed Bogiem.

Przekonany, że jego małżeństwo było bezprawne i kierowany pożądaniem do jednej z dam Katarzyny, stylowej dwórki Anny Boleyn, Henryk starał się o unieważnienie małżeństwa. Poprosił o to papieża Klemensa VII w 1527 r. i w pełni oczekiwał, że papież się zgodzi. Siostra Henryka, Małgorzata, właśnie unieważniła swoje małżeństwo przez papieża w marcu tego samego roku.

Ale w maju Święty Cesarz Rzymski Karol V zdobył Rzym i trzymał papieża w niewoli. Karol był bratankiem Katarzyny. Dokładnie w chwili, gdy Henryk poprosił o unieważnienie, krewny Katarzyny trzymał papieża w niewoli.

Henryk zrozumiał, że jeśli papiestwo nie zgodzi się na jego życzenia, będzie musiał zerwać z samym Rzymem i założyć własny kościół. To, co stało się potem, na zawsze zmieniło bieg brytyjskiej historii.

Karol V, Święty Cesarz Rzymski, prawdopodobnie autorstwa Tycjana. Image credit: Royal Collection / CC.

Reformacja angielska

Począwszy od 1529 r. Henryk zmienił religię Anglii poprzez angielską reformację. Nie chciał już chylić głowy przed papieżem w Rzymie. Przyjął wiarę, w której nie istniał międzynarodowy kościół, a boski władca był łącznikiem między człowiekiem a Bogiem.

Henryk nakazał rozwiązanie klasztorów: instytucji religijnych, które były ośrodkami modlitwy za zmarłych i kontrolowały ogromne bogactwa i połacie ziemi. W latach 1536-1540 ponad 800 opactw, zakonnic i klasztorów zostało bezwzględnie rozwiązanych. Inspektorzy Cromwella przedstawili dowody na "oczywisty grzech, podstępny grzech cielesny i obrzydliwy". Ich bogactwa i ziemie zostały skonfiskowane, dachypozbawione ołowiu, mnisi i zakonnice wywinięte i emerytury.

To właśnie w tym czasie, pod koniec lat 30. XV wieku, przystojny, muzykalny, inteligentny pan, który objął tron, stał się złośliwy, kapryśny i nieprzewidywalny.

Niektórzy obwiniają o to poważny wypadek podczas joustingu w styczniu 1536 r. Został zrzucony z konia i został przez niego zmiażdżony. Badania stwierdziły również, że spowodowało to uraz mózgu, który mógł doprowadzić do jego nieobliczalnego zachowania.

Ręce Henry'ego przesiąknięte krwią

Henryk dokonał rewolucji, ale jego wizja przyszłości napotkała opór. Buntownicy, spiski, obce inwazje zdominowały myśli króla. Coraz bardziej przekonany, że jest jedynym prawdziwym interpretatorem woli boskiej, Henryk popadał w megalomanię i paranoję. Stał się tyranem.

Wprawdzie udało mu się dopiąć swego i w 1533 r. poślubił Anne Boleyn, ale jej nieurodzaj i coraz większe spory z królem doprowadziły do jej upadku. W 1536 r., kiedy Henryk szukał sposobu na wyjście z nieszczęśliwego małżeństwa, została osądzona za zdradę i cudzołóstwo, a następnie ścięta.

Do sierpnia 1540 r. Henryk po raz piąty ożenił się z Katarzyną Howard. Jego trzecia żona, Jane Seymour, zmarła w wyniku komplikacji przy porodzie, a małżeństwo z Anną z Cleves było nieskonsumowane i unieważnione po zaledwie sześciu miesiącach. Piąte małżeństwo Henryka trwało zaledwie dwa lata, zanim Katarzynę Howard spotkał ten sam los co Annę Boleyn i została stracona za zdradę.

Henryk był równie bezlitosny dla swoich wrogów. Kanclerze i szefowie rządów znaleźli się w bloku egzekucyjnym, gdy stracili przychylność.

Thomas More, który pełnił funkcję Lorda High Chancellor, sprzeciwiał się reformacji i odmówił uznania unieważnienia małżeństwa Katarzyny Aragońskiej. W lipcu 1535 roku został ścięty.

W 1537 r. Henryk bezlitośnie rozstrzelał przywódców "Pielgrzymki Łaski", powstania przeciwko królewskiej reformie religijnej. Usunięcie klasztorów nagle zmieniło życie religijne wielu społeczności i pozbawiło je źródła zatrudnienia i dobrobytu.

W 1539 r. ustawą o proklamacjach próbowano wzmocnić jego władzę królewską. Odtąd mógł rządzić dekretami, a jego osobiste edykty miały taką samą moc jak ustawy parlamentu.

Thomas Cromwell, jeden z przeciwników More'a i architekt reformacji, również wypadł z łask i został ścięty pięć lat później. Choć Henryk później żałował egzekucji Cromwella, to jednak usankcjonował ją, bez procesu, 28 lipca 1540 roku - tego samego dnia, w którym poślubił Katarzynę Howard.

Thomas Cromwell autorstwa Hansa Holbeina, Image credit: The Frick Collection / CC.

Terror i ubóstwo

Już wcześniej rozszerzono zakres zdrady, aby karać tych, którzy wypowiadali nielojalne słowa. Wielu z nich poniosło w związku z tym straszliwą śmierć. Wydano również ustawy przeciwko czarom i sodomii, co doprowadziło do prześladowania setek niewinnych ludzi w ciągu następnych dwustu lat.

Pod koniec panowania jego wystawny styl życia, epicka korupcja związana z wyprzedażą ziem kościelnych i agresywna polityka zagraniczna doprowadziły jego królestwo do bankructwa. W ostatnich latach oszukańczo wymienił złote monety na miedziane w ramach Wielkiego Odchudzania.

W dniu śmierci Henryka w styczniu 1547 roku, niektórzy z tych, którzy obserwowali jego niemy, przerażony chwyt za rękę arcybiskupa Thomasa Cranmera, musieli odczuwać ulgę, że ich korpulentny król oddycha ostatkiem sił.