Þegar hann steig upp í enska hásæti 1509, hafði Hinrik VIII viljað vera elskaður; hann vildi að konungdómur hans væri eðlilegur og réttlátur. Hann  taldi sig sem góðan.

En þegar hann dó árið 1547 var íþróttadrengurinn, sem klæddur og hár var spunninn með gulli, orðinn að feitu, skapmiklu skrímsli. Orðspor hans var dýrlingur sem var gegnsýrður af blóði aftökunum sem hann fyrirskipaði.

Hér að neðan eru nokkur lykilatriði í stjórnartíð Hinriks sem marka niðurkomu konungs í ofsóknarbrjálæði, stórmennskubrjálæði.

Leiðin til Rómar

Henry verður að eilífu minnst fyrir hjónabönd sín. Sex, langflestir allra Englandskonunga. Hann sóttist eftir dýrð og ódauðleika. Meðvitund hans um ætt hans og arfleifð varð meira og meira áberandi eftir því sem hann varð eldri.

Árið 1509 giftist Hinrik fyrri konu sinni Katrínu af Aragon, sem var ekkja Arthurs eldri bróður síns. Þó að þau hafi átt langt hjónaband samkvæmt síðari mælikvarða Henry, átti Catherine í miklum erfiðleikum með að eignast börn. Hún gekk í gegnum það áfall að verða sex meðgöngur, en aðeins eitt barn – Mary – lifði af til fullorðinsára.

Catherine hafði ekki borið þann karlkyns erfingja sem Henry trúði að myndi tryggja ætt sína. Tudor-hjónin höfðu aðeins unnið krúnuna árið 1485 eftir 30 ára pólitískan óstöðugleika í Rósastríðinu.Henry varð plagaður af efasemdir um að gifting eiginkonu eldri bróður síns hefði fordæmt hann frammi fyrir Guði.

Sannfærður um að hjónaband hans væri ólöglegt og knúið áfram af losta í garð einnar af dömum Catherine í biðinni, hinn stílhreina hirðstjóra Anne Boleyn – leitaði Henry að ógildingu. Hann bað Klemens VII páfa um þetta árið 1527 og bjóst fullkomlega við því að páfinn myndi samþykkja það. Systir Hinriks, Margaret, var nýbúin að ógilda hjónaband sitt af páfa í mars sama ár.

En í maí hafði hinn heilaga rómverski keisari Karl V hertók Róm og haldið páfanum sem fanga. Charles var frændi Katrínu. Á nákvæmlega því augnabliki sem Henry bað um ógildingu, hélt ættingi Katrínu páfann sem fanga.

Henry komst að því að ef páfadæmið myndi ekki beygja sig að óskum hans yrði hann að slíta sjálfri Róm og stofna sína eigin kirkju. Það sem gerðist næst myndi breyta gangi breskrar sögu að eilífu.

Karl V, keisari heilags rómverska rómverska, hugsanlega eftir Titian. Myndaeign: Royal Collection / CC.

Ensku siðbótinni

Í upphafi 1529, breytti Henry trúarbrögðum Englands með ensku siðbótinni. Hann vildi ekki lengur lúta höfði fyrir páfanum í Róm. Hann tileinkaði sér trú þar sem engin alþjóðleg kirkja var til og hinn guðdómlega skipaði fullveldi var tengsl konungsríkis milli manns og Guðs.

Henry fyrirskipaði að klaustrunum yrði leyst upp: trúarstofnanir.sem voru kraftstöðvar bænar fyrir hina látnu og stjórnuðu miklum auði og landsvæðum. Milli 1536 og 1540 voru yfir 800 klaustur, nunnukirkjur og klaustur leyst upp miskunnarlaust. Eftirlitsmenn Cromwells framvísuðu sönnunargögnum um „birtanlega synd, grimma holdlega og viðurstyggilega synd“. Auðæfi þeirra og lönd voru gripin, þök svipt blýi, munkar og nunnur sneru út og fengu eftirlaun.

Það var um þetta leyti, seint á þriðja áratug 20. aldar, sem hann  myndarlegur , tónlistarmaður, gáfaður,  m an sem tók við af hásætinu varð grimmur,  duttlungafullur og óútreiknanlegur.

Sumir hafa kennt þetta um alvarlegt kastaslys í  janúar  1536. Hann  kastaðist  af hesti sínum og varð fyrir því. Rannsóknir hafa einnig komist að þeirri niðurstöðu að það hafi valdið heilaskaða sem  gæti hafa leitt til rangrar hegðunar hans.

Blóðblautar hendur Henrys

Henry olli byltingu, en   var framtíðarsýn sem stóð frammi fyrir mótstöðu. Uppreisnarmenn, samsæri, erlendar innrásir komu til að ráða ríkjum í hugsun konungs. Sífellt sannfærðari um að hann væri hinn eini sanni túlkandi guðlegs vilja jókst mikilmennskubrjálæði Henrys - og ofsóknarbrjálæðis. Hann varð harðstjóri.

Á meðan hann hafði fengið sitt fram og giftist Anne Boleyn árið 1533, leiddi það til falls hennar að hún fæddi ekki karlkyns erfingja og vaxandi deilur við konunginn. Árið 1536, þegar Hinrik leitaði leiðar út úr hinu óhamingjusama hjónabandi, var hún dæmd fyrir landráð og framhjáhald oghálshöggvinn.

Í ágúst 1540 hafði Henry giftast Catherine Howard í fimmta sinn. Þriðja eiginkona hans, Jane Seymour, hafði látist af völdum fylgikvilla í fæðingu, en hjónaband hans og Anne of Cleves var órofið og ógilt eftir aðeins sex mánuði. En fimmta hjónaband Henry entist aðeins tvö ár áður en Catherine Howard hlaut sömu örlög og Anne Boleyn og var tekin af lífi fyrir landráð.

Henry var jafn óspart við óvini sína. Kanslarar og yfirráðherrar fundu sig við böðulsblokkina þegar þeir féllu í óhag.

Thomas More, sem hafði starfað sem lávarður æðsti kanslari, andmælti siðbótinni og neitaði að viðurkenna ógildingu hjónabands Katrínar frá Aragon. . Í júlí 1535 var hann hálshöggvinn.

Árið 1537 hafði Hinrik tekið af miskunnarlaust leiðtoga „Pílagrimage of Grace“, uppreisn um trúarsiðbót konungs. Flutningur klaustranna hafði skyndilega breytt trúarlífi margra samfélaga og svipt þau atvinnu- og velferðaruppsprettu.

Árið 1539 var reynt að efla konungsvald hans með boðunarlögunum. Héðan í frá gæti hann stjórnað með tilskipunum, persónulegar tilskipanir hans hafa jafnmikið gildi og athafnir þingsins.

Thomas Cromwell, einn af andstæðingum More og arkitekt siðbótarinnar, féll einnig í óhag og var hálshöggvinn fimm árum síðar. . Þó að Henry iðraðist síðar aftöku Cromwells, þásamþykkti það enn, án réttarhalda, 28. júlí 1540 – sama dag og hann giftist Catherine Howard.

Thomas Cromwell eftir Hans Holbein. Myndaeign: The Frick Collection / CC.

Hryðjuverk og fátækt

Landráð hafði þegar verið framlengt til að refsa þeim sem segja óholl orð. Margir myndu deyja hræðilega fyrir vikið. Einnig voru sett lög gegn galdra og sódóma, sem leiddu til þess að hundruð saklausra manna voru ofsótt á næstu tvö hundruð árum.

Síðan á valdatíma hans, íburðarmikill lífsstíll hans, epíska spillingin sem felst í því að selja kirkjujarðir. , og árásargjarn utanríkisstefna hans hafði leitt ríki hans til gjaldþrots. Hann skipti gullpeningum út fyrir kopar með svikum í The Great Debasement á síðustu árum sínum.

Á dauðadegi Hinriks í janúar 1547 hljóta sumir þeirra sem horfðu á mállausa, skelfingu lostna grípa í hönd Thomas Cranmer erkibiskups að hafa verið létt yfir hinni kraftmiklu konungi þeirra var að anda.