Toen hij in 1509 de Engelse troon besteeg, wilde Hendrik VIII geliefd zijn; hij wilde dat zijn koningschap natuurlijk en rechtvaardig was. Hij vond zichzelf goed.

Maar tegen de tijd dat hij stierf in 1547, was de atletische jongen wiens kleding en haar gesponnen was met goud, een zwaarlijvig, temperamentvol monster geworden. Zijn reputatie was die van een bruut wiens handen doordrenkt waren met het bloed van de executies die hij beval.

Hieronder staan enkele sleutelmomenten in Henry's bewind die de afdaling van de koning in een paranoïde, megalomaan markeren.

De weg naar Rome

Henry zal voor altijd herinnerd worden om zijn huwelijken. Zes, veruit de meeste van alle Engelse koningen. Hij zocht glorie en onsterfelijkheid. Zijn besef van zijn dynastie en erfenis werd steeds sterker naarmate hij ouder werd.

In 1509 trouwde Hendrik met zijn eerste vrouw Catharina van Aragon, de weduwe van zijn oudere broer Arthur. Hoewel zij naar Henry's latere maatstaven een lang huwelijk hadden, had Catharina enorme moeite om kinderen te krijgen. Zij onderging het trauma van zes zwangerschappen, maar slechts één kind - Maria - overleefde de volwassenheid.

Catherine had niet de mannelijke erfgenaam gebaard waarvan Henry dacht dat die zijn dynastie veilig zou stellen. De Tudors hadden de kroon pas in 1485 gewonnen na 30 jaar politieke instabiliteit tijdens de Wars of the Roses. Henry werd geplaagd door twijfels dat het huwelijk met de vrouw van zijn oudere broer hem voor God verdoemd had.

In de overtuiging dat zijn huwelijk onwettig was en gedreven door lust naar een van Catharina's hofdames, de stijlvolle Anne Boleyn, vroeg Henry om een nietigverklaring. Hij vroeg paus Clemens VII hierom in 1527, en hij verwachtte ten volle dat de paus zou instemmen. Henry's zus, Margaretha, had net in maart van datzelfde jaar haar huwelijk door de paus nietig laten verklaren.

Maar in mei had de Heilige Roomse Keizer Karel Rome veroverd en hield de paus gevangen. Karel was de neef van Catharina. Precies op het moment dat Hendrik om een nietigverklaring vroeg, hield Catharina's familielid de paus gevangen.

Henry kwam tot het besef dat als het pausdom niet zou buigen voor zijn wensen, hij zou moeten breken met Rome zelf en zijn eigen kerk zou moeten oprichten. Wat er vervolgens gebeurde, zou de loop van de Britse geschiedenis voor altijd veranderen.

Karel V, Heilige Roomse Keizer, mogelijk door Titiaan. Image credit: Royal Collection / CC.

De Engelse Reformatie

Vanaf 1529 veranderde Henry de godsdienst van Engeland door de Engelse Reformatie. Hij zou niet langer zijn hoofd buigen voor de paus in Rome. Hij omarmde een geloof waarin er geen internationale kerk was en de goddelijk aangestelde vorst de schakel was tussen de mens en God.

Hendrik beval de ontbinding van de kloosters: religieuze instellingen die de macht hadden om voor de doden te bidden en die enorme rijkdommen en stukken land beheerden. Tussen 1536 en 1540 werden meer dan 800 abdijen, nonnenkloosters en kloosters meedogenloos ontbonden. Cromwells inspecteurs legden bewijzen voor van "duidelijke zonde, gemene vleselijke en gruwelijke zonde". Hun rijkdommen en landerijen werden in beslag genomen, dakenontdaan van lood, monniken en nonnen uitgezet en gepensioneerd.

Rond deze tijd, eind jaren 1530, werd de knappe, muzikale, intelligente man die de troon opvolgde wreed, grillig en onvoorspelbaar.

Sommigen wijten dit aan een ernstig steekspelongeval in januari 1536. Hij werd van zijn paard geworpen en werd daardoor verpletterd. Studies hebben ook geconcludeerd dat dit een hersenletsel veroorzaakte dat mogelijk heeft geleid tot zijn grillig gedrag.

Henry's met bloed doordrenkte handen

Henry zorgde voor een revolutie, maar zijn visie op de toekomst stuitte op weerstand. Rebellen, complotten, buitenlandse invasies gingen het denken van de koning beheersen. Steeds meer overtuigd dat hij de enige ware vertolker van de goddelijke wil was, groeide Henry's grootheidswaanzin - en paranoia. Hij werd een tiran.

Hoewel hij zijn zin had gekregen en in 1533 met Anne Boleyn trouwde, leidden haar falen om een mannelijke erfgenaam te baren en toenemende onenigheid met de koning tot haar ondergang. In 1536, toen Henry een uitweg zocht uit het ongelukkige huwelijk, werd zij berecht wegens verraad en overspel en onthoofd.

In augustus 1540 was Henry voor de vijfde keer getrouwd met Catherine Howard. Zijn derde vrouw, Jane Seymour, was gestorven door complicaties bij de bevalling, terwijl zijn huwelijk met Anne of Cleves niet geconsummeerd was en al na zes maanden nietig werd verklaard. Maar Henry's vijfde huwelijk duurde slechts twee jaar voordat Catherine Howard hetzelfde lot trof als Anne Boleyn en werd geëxecuteerd wegens verraad.

Henry was net zo onverbiddelijk tegen zijn vijanden. Kanseliers en minister-presidenten stonden op het executieblok als ze uit de gratie vielen.

Thomas More, die Lord High Chancellor was geweest, was tegen de Reformatie en weigerde de nietigverklaring van het huwelijk van Catharina van Aragon te erkennen. In juli 1535 werd hij onthoofd.

In 1537 had Hendrik de leiders van de 'Bedevaart der Genade', een opstand over de religieuze hervorming van de koning, genadeloos geëxecuteerd. De opheffing van de kloosters had het religieuze leven van veel gemeenschappen plotseling veranderd en hen beroofd van een bron van werkgelegenheid en welzijn.

In 1539 werd met de wet op de proclamaties getracht zijn koninklijke macht te versterken. Voortaan kon hij per decreet regeren, waarbij zijn persoonlijke edicten dezelfde kracht hadden als besluiten van het parlement.

Thomas Cromwell, een van More's tegenstanders en een architect van de Reformatie viel ook uit de gratie en werd vijf jaar later onthoofd. Hoewel Henry later de executie van Cromwell betreurde, keurde hij deze toch goed, zonder proces, op 28 juli 1540 - dezelfde dag dat hij trouwde met Catherine Howard.

Thomas Cromwell door Hans Holbein. Image credit: The Frick Collection / CC.

Terreur en armoede

Verraad was al uitgebreid om degenen die ontrouw waren te straffen. Velen zouden daardoor een gruwelijke dood sterven. Er werden ook wetten aangenomen tegen hekserij en sodomie, waardoor honderden onschuldige mensen in de komende tweehonderd jaar werden vervolgd.

Laat in zijn bewind hadden zijn uitbundige levensstijl, de epische corruptie van de verkoop van kerkelijke landerijen en zijn agressieve buitenlandse politiek zijn koninkrijk op het punt van faillissement gebracht. In zijn laatste jaren verving hij op frauduleuze wijze gouden munten door koperen exemplaren in De Grote Ontwaarding.

Op de dag van Henry's dood in januari 1547, moeten sommigen van degenen die zijn stomme, angstige greep naar de hand van aartsbisschop Thomas Cranmer zagen, opgelucht zijn geweest dat hun corpulente koning zijn laatste adem uitblies.