In de middeleeuwen, terwijl kleine Europese koninkrijken kibbelden over kleine verschillen in land en religie, weerklonk op de oostelijke steppen het donderende geluid van de hoeven van de grote Khans.

Genghis Khan en zijn generaals, de meest verschrikkelijke en angstaanjagende veroveraars in de geschiedenis, hadden elk leger dat hen in de weg stond verslagen, van China tot Hongarije, en slachtten iedereen af die zich tegen hen verzette.

Tegen het midden van de 14e eeuw waren deze veroveringen echter versnipperd doordat de afstammelingen van de grote Khan elkaar bevochten en angstvallig hun eigen delen van het rijk oppotten.

Er was een andere man van gelijke wreedheid en militair genie nodig om hen kortstondig te verenigen voor een laatste verschrikkelijk veroveringsbewind - Timur - een fascinerend individu dat de barbaarse Mongoolse vrees combineerde met de verfijnde kennis van het islamitische nabije Oosten in een dodelijke combinatie.

Een gezichtsreconstructie van Timur, gebaseerd op zijn schedel.

Destiny

De naam Timur betekent ijzer in de Chagatai-taal van Transoxiana (het huidige Oezbekistan), het harde steppegebied waar hij in 1336 werd geboren.

Het werd geregeerd door de Chagatai Khans, die afstamden van Genghis' zoon met dezelfde naam, en Timurs vader was een kleine edelman van de Barlas, een Mongoolse stam die in de eeuw na de Mongoolse veroveringen was beïnvloed door de islamitische en Turkse cultuur.

Bijgevolg zag Timur zich als jonge man al als erfgenaam van zowel Genghis' veroveringen als die van de profeet Mohamed en zijn volgelingen.

Zelfs levenslange verlammende verwondingen die hij opliep toen hij in 1363 een schaap probeerde te stelen, weerhielden hem er niet van in dit lot te geloven, en rond dezelfde tijd begon hij roem te verwerven als leider van een ruiterbende in de Chagatai-legers.

De wapens en tactieken van deze ruiters zouden sterk verschillen van hun westerse ridderlijke tegenhangers.

Groeiende reputatie

Toen de oostelijke buurman van zijn rijk, Tughlugh van Kashgar, binnenviel, sloot Timur zich bij hem aan tegen zijn vroegere werkgevers en werd hij beloond met het heerschappij over Transoxiana en over de Berlas-stam toen zijn vader jong stierf.

In 1370 was hij al een machtig leider in de regio, en kon hij Tughlugh afweren toen deze probeerde van gedachten te veranderen en Transoxiana van hem af te pakken.

Zelfs in dit vrij vroege stadium van zijn carrière toonde Timur al de gewaardeerde kwaliteiten van een despoot: hij ontwikkelde een grote aanhang door vrijgevigheid en charisma voordat hij zijn halfbroer meedogenloos liet vermoorden en trouwde met zijn vrouw, een bloedverwante van Genghis Khan.

Genghis Khan (of Yuan Taizu) was de eerste keizer van de Yuan-dynastie (1271-1368) en het Mongoolse Rijk.

Deze laatste zet was bijzonder belangrijk omdat Timur hierdoor rechtmatig de enige heerser van het Chagatai Khanaat kon worden.

Meedogenloze verovering

Zijn eerste rivaal was een andere afstammeling van Genghis, Tokhtamysh - heerser van de Gouden Horde. De twee vochten verbitterd voordat ze hun krachten bundelden tegen de Russische Moskovieten en hun hoofdstad Moskou in 1382 in brand staken.

Daarna kwam de verovering van Perzië - waarbij meer dan 100.000 burgers in de stad Herat werden afgeslacht - en een andere oorlog tegen Tokhtamysh die de macht van de Mongoolse Gouden Horde verpletterde.

De volgende zet van Timur eindigde in een slag die te bizar klinkt om waar te zijn, nadat zijn mannen een leger Indiase olifanten met maliënkolder en vergiftigde slagtanden voor Delhi wisten te verslaan, alvorens de stad in 1398 te plunderen.

Timur verslaat de sultan van Delhi, Nasir Al-Din Mahmud Tughluq, in de winter van 1397-1398, schilderij gedateerd 1595-1600.

Dit was een verbluffende prestatie, want het sultanaat van Delhi was in die tijd een van de rijkste en machtigste ter wereld, en er waren nog veel meer bloedbaden nodig om een einde te maken aan de onlusten onder de burgerbevolking. Toen het oosten grotendeels was gekalmeerd door Timurs multi-etnische legers van plunderende ruiters, ging hij de andere kant op.

De Ottomaanse dreiging en het Chinese complot

In de 14e eeuw werd het opkomende Ottomaanse Rijk steeds sterker, en in 1399 durfde het de Turkmeense moslims in Anatolië (het huidige Turkije), die etnisch en religieus met Timur verbonden waren, aan te vallen.

Woedend plunderde de veroveraar de Ottomaanse steden Aleppo en Damascus, voordat hij het beroemde rijke Bagdad aanviel en een groot deel van de bevolking afslachtte. Bayezid, sultan van het Ottomaanse Rijk, werd uiteindelijk in 1402 buiten Ankara ten strijde getrokken en zijn legers en hoop werden vernietigd. Hij zou later in gevangenschap sterven.

Bayezid wordt gevangen gehouden door Timur (Stanisław Chlebowski, 1878).

Nu hij vrij spel had in Anatolië, verwoestte Timurs horde het land. Hij was echter niet alleen een gewiekste politicus, maar ook een woeste en vernietigende barbaar, en maakte van de gelegenheid gebruik om de christelijke ridderzangers in West-Anatolië te verpletteren. ghazi of strijder van de Islam.

Op de terugweg naar het oosten door bevriend gebied begon de inmiddels bejaarde heerser een verovering van Mongolië en het keizerlijke China te plannen, via een omweg om Bagdad terug te winnen, dat door een plaatselijke rivaal was ingenomen.

Na een negen maanden durend feest in de stad Samarkand begonnen zijn legers aan hun grootste veldtocht ooit. In een speling van het lot plande de oude man voor het eerst een wintercampagne om de Ming-Chinezen te verrassen, maar hij kon de ongelooflijk barre omstandigheden niet aan en stierf op 14 februari 1405, voordat hij China ooit bereikte.

De Ming-dynastie blijft misschien wel het meest bekend voor de bouw van de Chinese Muur. Deze muur werd speciaal gebouwd ter bescherming tegen de invallen van Mongoolse invallers zoals Timur. (Creative Commons).

Omstreden erfenis

Zijn erfenis is complex. In het nabije Oosten en India wordt hij verguisd als een massamoordende vandaal. Dat valt moeilijk te betwisten; de meest betrouwbare schatting van Timurs dodenaantal is 17.000.000, maar liefst 5% van de toenmalige wereldbevolking.

In zijn geboorteland Centraal-Azië wordt hij echter nog steeds gevierd als een held, als hersteller van de Mongoolse grootsheid en als kampioen van de islam, wat precies de erfenis is die hij zou hebben gewild. Toen het standbeeld van Lenin in Tashkent - de hoofdstad van Oezbekistan - in 1991 werd neergehaald, werd het vervangen door een nieuw standbeeld van Timur.

Het standbeeld van Amir Temur in Tasjkent (de huidige hoofdstad van Oezbekistan).

Zijn rijk bleek kortstondig omdat het voorspelbaar verloren ging tussen ruziënde zonen, maar ironisch genoeg heeft zijn culturele impact veel langer geduurd.

Naast al het andere was Timur een echte geleerde, die verschillende talen sprak en het gezelschap genoot van vooraanstaande islamitische denkers uit zijn tijd, zoals Ibn Khaldun, uitvinder van de sociologie en in het westen algemeen erkend als een van de grootste filosofen van de Middeleeuwen.

Deze kennis werd teruggebracht naar Centraal-Azië, en via Timurs uitgebreide diplomatieke missies - naar Europa, waar de koningen van Frankrijk en Castilië regelmatig contact met hem hadden en hij gevierd werd als overwinnaar van het agressieve Ottomaanse Rijk.

Hoe slecht hij ook was, zijn heldendaden zijn het bestuderen waard, en nog steeds zeer relevant in de wereld van vandaag.