Op 14 januari 1943 kwamen de leiders van Engeland, Amerika en Vrij Frankrijk bijeen in Casablanca, Marokko, om te beslissen hoe de rest van de Tweede Wereldoorlog zou worden uitgevochten. Hoewel Sovjetleider Josef Stalin niet aanwezig was, geldt de conferentie als een van de belangrijkste van de oorlog. Het resulteerde in het begin van de tweede fase van de oorlog, verwoord in de Verklaring van Casablanca die streefde naar de "onvoorwaardelijkeovergave" van de As-mogendheden.

Kerende getijden

Vanaf Casablanca zouden de geallieerden eindelijk op het offensief gaan in Europa. In de eerste dagen van 1943 was het gevaarlijkste deel van de oorlog voorbij. Vooral de Britten hadden een ellendige start van 1942 gehad, een jaar waarin het Derde Rijk zijn grootste en meest bedreigende omvang bereikte.

De komst van Amerikaanse troepen en hulp, gecombineerd met een belangrijke Britse geallieerde overwinning bij El Alamein in oktober, begon het momentum langzaam te verschuiven ten gunste van de geallieerden. Tegen het einde van het jaar was de oorlog in Afrika gewonnen en waren de Duitsers en Franse collaborateurs uit dat continent verdreven.

In het oosten begonnen Stalins troepen net hun indringers terug te dringen en na een belangrijke overwinning bij Midway kregen de Amerikaanse troepen de overhand over Japan. Kortom, na jaren van verbijstering over de agressie en brutaliteit van de As-strijdkrachten waren de Geallieerden eindelijk in een positie om terug te bijten.

Casablanca zou beslissen hoe dit zou worden bereikt. Onder druk van Stalin, die het overgrote deel van de gevechten tot nu toe had doorstaan, moesten de westerse geallieerden Duitse en Italiaanse troepen uit het oosten weghalen en hun eigen voet aan de grond krijgen in Europa, dat op elke militaire kaart nog steeds een blok nazi-rood was.

Maar eerst moesten de geallieerde oorlogsdoelen worden bepaald. Zou een overgave worden geaccepteerd, zoals in de Eerste Wereldoorlog, of zouden ze doorzetten in Duitsland totdat Hitlers regime volledig was vernietigd?

Het spelplan

Roosevelt, de Amerikaanse president, die minder ervaren en versleten was door de oorlog dan zijn Britse collega Churchill, was helemaal voor wat hij noemde de doctrine van de onvoorwaardelijke overgave. Het Reich zou vallen en wat ermee zou gebeuren zou volledig op de voorwaarden van de geallieerden zijn. Welke pogingen Hitler ook zou ondernemen om te onderhandelen, hij zou worden genegeerd totdat hij volledig was verslagen.

Churchill, die zich de verbittering van de Duitsers na de Eerste Wereldoorlog herinnerde, was echter voorstander van het accepteren van meer gematigde voorwaarden. Als fervent anticommunist zag hij een mogelijke overname van Oost-Europa door de Sovjet-Unie al veel eerder dan zijn bondgenoot.

In plaats van de vijand te vernietigen, zo redeneerde hij, was het beter een mogelijke overgave te accepteren als middel om de Duitsers aan te moedigen Hitler omver te werpen zodra de geallieerde legers naderden. Bovendien zouden de overblijfselen van het formidabele Duitse leger een goede barrière vormen tegen verdere Sovjetaanvallen.

De eenheid moest echter koste wat het kost worden gehandhaafd en toen Roosevelt de onvoorwaardelijke overgave aankondigde, moest Churchill gewoon op zijn tanden bijten en zich bij het beleid neerleggen. Uiteindelijk werd de houding van de Engelsman tot op zekere hoogte gerechtvaardigd.

In de wetenschap dat overgave niet echt een optie was, vochten de Duitsers in 1945 tot de dood voor hun huizen, met als gevolg een totaal geruïneerde natie en veel meer slachtoffers aan beide kanten. Bovendien zou de sombere voorspelling van een Russisch rijk in Oost-Europa verontrustend nauwkeurig blijken te zijn.

De "zachte onderbuik

Premier Churchill net na zijn ontmoeting met Roosevelt in Casablanca.

Beslissen wat te doen bij een bijna-overwinning was allemaal goed en wel, maar de geallieerden moesten eerst de grenzen van Duitsland bereiken, wat begin 1943 geen gemakkelijke opgave was. Opnieuw was er een kloof tussen de Amerikaanse en Britse opvattingen over hoe de oorlog naar Hitler gebracht kon worden.

Roosevelt en zijn stafchef George Marshall stonden te popelen om Stalin gelukkig te maken en dat jaar te beginnen aan een massale invasie van Noord-Frankrijk over het Kanaal, terwijl Churchill - voorzichtiger - zich opnieuw verzette tegen deze meer fanatieke aanpak.

Volgens hem zou de invasie een ramp worden voordat er adequate en uitgebreide voorbereidingen waren getroffen, en een dergelijke actie zou pas werken als er meer Duitse troepen naar elders waren afgeleid.

Op een bepaald moment tijdens deze verhitte discussies tekende de minister-president een tekening van een krokodil, bestempelde deze als Europa en wees op zijn zachte onderbuik, waarbij hij de verbouwereerde Roosevelt vertelde dat het beter was daar aan te vallen dan in het noorden - de harde en geschubde rug van het beest.

In meer technische militaire termen: de aanval zou de slechte infrastructuur in Italië uitbuiten door Duitse troepen vast te houden, weg van de toekomstige invasie in het noorden, en zou Italië uit de oorlog kunnen slaan, wat zou leiden tot een snellere overgave van de As.

Deze keer kreeg Churchill zijn zin, in ruil voor beloften van meer steun in de strijd tegen Japan, en de Italiaanse campagne ging later dat jaar door. Het was een gemengd succes, want het was erg langzaam en met veel slachtoffers, maar het leidde tot de omverwerping van Mussolini en hield duizenden Duitsers weg van Normandië in 1944.

Het begin van het einde

Op 24 januari verlieten de leiders Casablanca en keerden terug naar hun respectieve landen. Hoewel hij de Italiaanse campagne aan Churchill toegaf, was Roosevelt de gelukkigste van de twee.

Het werd al duidelijk dat het frisse, enorme en rijke Amerika de dominante partner in de oorlog zou worden, en Churchills uitgeputte natie zou de tweede viool moeten spelen. Na de aankondiging van de onvoorwaardelijke overgave beschreef de premier zichzelf met enige bitterheid als Roosevelts "vurige luitenant".

De conferentie was dus in meerdere opzichten het begin van een nieuwe fase: het begin van de geallieerde offensieven in Europa, de Amerikaanse overheersing en de eerste stap op weg naar D-Day.