J.M.W. Turner is een van de favoriete Britse kunstenaars, bekend om zijn rustige aquarellen van het plattelandsleven en zijn levendige olieverfschilderijen van zeegezichten en industriële landschappen. Turner maakte een periode van immense veranderingen mee: geboren in 1775, zag hij in zijn volwassen leven revolutie, oorlog, industrialisatie, verstedelijking, de afschaffing van de slavernij en keizerlijke expansie.

De wereld was drastisch veranderd tegen de tijd dat hij stierf in 1851, en zijn schilderijen brengen de wereld in kaart en weerspiegelen deze zoals die zich om hem heen ontwikkelde. Turners werk, niet bang om politiek commentaar te leveren, verkent actuele zaken en is ook visueel aantrekkelijk.

Oorlog

De Napoleontische oorlogen bleken zowel bloedig als allesverslindend. De nieuwe Franse regering verklaarde Groot-Brittannië in 1793 de oorlog, en Groot-Brittannië en Frankrijk bleven vrijwel onafgebroken met elkaar in oorlog tot de Slag bij Waterloo in 1815.

Oorlog werd vaak afgebeeld als iets glorieus en nobels, en Turner schilderde vaak scènes die precies daarop wezen, maar naarmate de oorlogen langer duurden en er meer slachtoffers vielen, werd zijn werk genuanceerder.

Zijn aquarel van "Het veld van Waterloo" toont vooral een hoop lichamen, mannen die op het veld zijn afgeslacht, hun zijden alleen te onderscheiden door hun uniformen en cijfers. Verre van een verheerlijking herinneren de verwarde lijken de kijker aan de hoge prijs die de gewone man in de oorlog betaalt.

Het veld van Waterloo (1817) door J. M. W. Turner.

Turner was ook geïnteresseerd in de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog. In Groot-Brittannië was er in die tijd brede steun voor de Griekse zaak en er werden grote sommen geschonken aan de vrijheidsstrijders. Naast persoonlijke interesse voltooide Turner ook verschillende opdrachten voor Lord Byron - een voorvechter van de Griekse onafhankelijkheid die in zijn naam stierf.

Industrialisatie

Velen associëren Turners werk met idyllische pastorale taferelen: glooiende landschappen, prachtig mediterraan licht en kleine boeren. In feite was een groot deel van zijn schilderwerk gewijd aan 'moderne' uitvindingen - treinen, molens, fabrieken en kanalen om er maar een paar te noemen. Vaak plaatst hij in zijn werken het nieuwe en het oude naast elkaar.

De late 18e en vroege 19e eeuw waren een tijd van enorme economische en sociale veranderingen in Groot-Brittannië en daarbuiten. Historici beschouwen de industriële revolutie als een van de grootste gebeurtenissen in de geschiedenis van de mensheid, en de gevolgen ervan waren enorm.

De snelle veranderingen en technologische vooruitgang werden echter niet door iedereen verwelkomd. Stedelijke centra werden steeds drukker en vervuilder, en er ontstond een beweging in de richting van landelijke nostalgie.

The Fighting Temeraire, een van Turner's bekendste werken, toont de HMS Temeraire, een schip dat in actie kwam in de Slag bij Trafalgar, dat de Theems wordt opgesleept om te worden gesloopt. Het is keer op keer uitgeroepen tot een van de favoriete schilderijen van het land en het is niet alleen mooi, het heeft ook een soort ontroering omdat het het einde van een tijdperk lijkt aan te geven.

Romantiek

Turner was vooral een romantische schilder, en in veel van zijn werk staat het idee van het 'sublieme' centraal - de overweldigende, ontzagwekkende kracht van de natuur. Zijn gebruik van kleur en licht dient om de toeschouwer te 'verwonderen' en hem te herinneren aan zijn machteloosheid tegenover veel grotere krachten.

Het concept van het sublieme is nauw verbonden met de Romantiek, en later de Gotiek - een reactie op de verstedelijking en industrialisatie die het leven van velen consumeerden.

Turners versie van het sublieme omvat vaak stormachtige zeeën of extreem dramatische luchten. De zonsondergangen en luchten die hij schilderde waren niet slechts een verzinsel: ze waren waarschijnlijk het gevolg van de uitbarsting van de vulkaan Tambora in Indonesië in 1815.

De chemische stoffen die bij de uitbarsting vrijkwamen, zouden nog jaren na de gebeurtenis in Europa levendige rode en oranje kleuren aan de hemel hebben veroorzaakt: hetzelfde verschijnsel deed zich bijvoorbeeld voor na de Krakatau in 1881.

Sneeuwstorm - Stoomboot voor de monding van een haven die signalen geeft in ondiep water, en langs het lood gaat (1842) door J. M. W. Turner

Afschaffing

Afschaffing was een van de belangrijkste politieke bewegingen in Groot-Brittannië aan het begin van de 19e eeuw. Veel van de rijkdom van Groot-Brittannië was gebouwd op de slavenhandel, direct of indirect.

Wreedheden zoals de Zong Massacre (1787), waarbij 133 slaven levend overboord werden gegooid zodat de reders verzekeringsgeld konden innen, hielpen de mening van sommigen te keren, maar het waren vooral economische redenen waarom de Britse regering uiteindelijk in 1833 een einde maakte aan de slavenhandel in hun koloniën.

Het slavenschip (1840) door J. M. W. Turner. Image credit : MFA, Boston / CC

Turners The Slave Ship werd enkele jaren na de afschaffing in Groot-Brittannië geschilderd: een oproep om de wapens op te nemen en een aangrijpende herinnering aan de rest van de wereld dat ook zij de slavernij zouden moeten afschaffen. Het schilderij is gebaseerd op de Zong Massacre en toont lichamen die overboord worden gegooid: tijdgenoten zou de verwijzing niet ontgaan zijn.

De toevoeging van dramatische luchten en een tyfoon op de achtergrond verhogen het gevoel van spanning en de emotionele impact op de kijker.

Dit waren zeker veranderende tijden, en Turners werk is verre van onpartijdig. Zijn schilderijen geven stilzwijgend commentaar op de wereld zoals hij die zag, en vandaag de dag bieden ze een fascinerend inzicht in een snel veranderende samenleving.