J. M. W. Turner jest jednym z ulubionych brytyjskich artystów, znanym zarówno ze spokojnych akwarel przedstawiających życie na wsi, jak i z żywszych obrazów olejnych przedstawiających pejzaże morskie i przemysłowe. Turner żył w okresie ogromnych zmian: urodzony w 1775 roku, w swoim dorosłym życiu był świadkiem rewolucji, wojny, industrializacji, urbanizacji, zniesienia niewolnictwa i ekspansji imperialnej.

Do czasu jego śmierci w 1851 roku świat zmienił się diametralnie, a jego obrazy odzwierciedlają świat, który ewoluował wokół niego. Nie bojąc się komentarzy politycznych, prace Turnera badają aktualne sprawy, a także są przyjemne wizualnie.

Wojna

Wojny napoleońskie okazały się zarówno krwawe, jak i wyczerpujące. Nowy rząd francuski wypowiedział wojnę Wielkiej Brytanii w 1793 r., a Wielka Brytania i Francja pozostawały ze sobą w stanie wojny niemal nieprzerwanie aż do bitwy pod Waterloo w 1815 r.

Wojna była często przedstawiana jako coś chwalebnego i szlachetnego, i rzeczywiście Turner często malował sceny sugerujące właśnie to, ale w miarę jak wojny się przedłużały, a liczba ofiar rosła, jego prace stawały się bardziej zniuansowane.

Jego akwarela "Pole Waterloo" przedstawia przede wszystkim stertę ciał, mężczyzn zabitych na polu, których strony można rozróżnić jedynie po mundurach i szyfrach. Dalekie od gloryfikacji, splątane zwłoki przypominają widzowi o wysokiej cenie, jaką w wojnie płaci zwykły człowiek.

Pole pod Waterloo (1817) autorstwa J. M. W. Turnera.

Turner interesował się również grecką wojną o niepodległość. W tym czasie w Wielkiej Brytanii istniało szerokie poparcie dla sprawy greckiej, a na rzecz bojowników o wolność przekazywano duże sumy. Poza osobistymi zainteresowaniami Turner wykonał również kilka zleceń dla Lorda Byrona - mistrza greckiej niepodległości, który zginął w jej imię.

Industrializacja

Wiele osób kojarzy prace Turnera z idyllicznymi scenami pastoralnymi: falującymi krajobrazami, wspaniałym śródziemnomorskim światłem i małymi farmerami. W rzeczywistości duża część jego obrazów była poświęcona "nowoczesnym" wynalazkom - pociągom, młynom, fabrykom i kanałom, by wymienić tylko kilka z nich. Często jego prace zestawiają nowe i stare, umieszczając je obok siebie.

Koniec XVIII i początek XIX wieku to czas ogromnych zmian gospodarczych i społecznych w Wielkiej Brytanii i na świecie. Historycy uważają rewolucję przemysłową za jedno z największych wydarzeń w historii ludzkości, a jej wpływ był ogromny.

Jednak gwałtowne zmiany i postęp technologiczny nie przez wszystkich były mile widziane. Ośrodki miejskie stawały się coraz bardziej zatłoczone i zanieczyszczone, a w kierunku wiejskiej nostalgii pojawił się ruch.

Walczący Temeraire, jedno z najbardziej znanych dzieł Turnera, przedstawia HMS Temeraire, okręt, który brał udział w bitwie pod Trafalgarem, holowany w górę Tamizy, by zostać rozbitym na złom. Wielokrotnie wybierany jednym z ulubionych obrazów narodu, jest nie tylko piękny, ale ma w sobie coś przejmującego, ponieważ wydaje się, że wyznacza koniec pewnej epoki.

Romantyzm

Turner był przede wszystkim malarzem romantycznym, a wiele z jego prac zawiera ideę "wzniosłości" - przytłaczającej, budzącej respekt potęgi natury. Jego użycie koloru i światła służy "oszołomieniu" widza, przypominając mu o jego bezsilności wobec znacznie większych sił.

Koncepcja wzniosłości jest ściśle związana z romantyzmem, a później gotykiem - reakcją na urbanizację i industrializację pochłaniającą życie wielu osób.

Wersja wzniosłości Turnera często obejmuje burzliwe morza lub niezwykle dramatyczne niebo. Zachody słońca i niebo, które malował, nie były jedynie wymysłem jego wyobraźni: były prawdopodobnie wynikiem erupcji wulkanu Tambora w Indonezji w 1815 roku.

Substancje chemiczne wyemitowane podczas erupcji spowodowałyby żywe czerwienie i pomarańcze na niebie w Europie jeszcze przez wiele lat po tym wydarzeniu: to samo zjawisko wystąpiło np. po Krakatoa w 1881 roku.

Burza śnieżna - Parowiec przy ujściu portu, dający sygnały na płytkiej wodzie i płynący na czele (1842) autorstwa J. M. W. Turnera

Zniesienie

Abolicja była jednym z głównych ruchów politycznych w Wielkiej Brytanii na początku XIX w. Znaczna część brytyjskiego bogactwa została zbudowana na handlu niewolnikami, bezpośrednio lub pośrednio.

Okrucieństwa takie jak masakra w Zong (1787), gdzie 133 niewolników zostało żywcem wyrzuconych za burtę, aby właściciele statków mogli zebrać pieniądze z ubezpieczenia, pomogły zmienić opinię niektórych, ale to przede wszystkim względy ekonomiczne sprawiły, że rząd brytyjski ostatecznie położył kres handlowi niewolnikami w swoich koloniach w 1833 roku.

Statek niewolników (1840) autorstwa J. M. W. Turnera. Image credit : MFA, Boston / CC

Statek niewolników Turnera został namalowany kilka lat po zniesieniu niewolnictwa w Wielkiej Brytanii: było to wezwanie do broni i przejmujące przypomnienie reszcie świata, że oni również powinni zdelegalizować niewolnictwo. Obraz oparty jest na masakrze w Zong, pokazuje ciała wyrzucane za burtę: współcześni nie przeoczyliby tego odniesienia.

Dodanie dramatycznego nieba i tajfunu w tle potęguje poczucie napięcia i emocjonalnego wpływu na widza.

Czasy się zmieniały, a prace Turnera nie są bynajmniej bezstronne. Jego obrazy stanowią cichy komentarz do świata, który on sam widział, a dziś stanowią fascynujący wgląd w szybko zmieniające się społeczeństwo.