J.M.W. Turner er en af Storbritanniens foretrukne kunstnere, der er kendt for sine rolige akvareller af landlivet lige så meget som for sine mere levende oliemalerier af hav- og industrilandskaber. Turner gennemlevede en periode med enorme forandringer: Han blev født i 1775 og oplevede i sit voksne liv revolution, krig, industrialisering, urbanisering, afskaffelse af slaveriet og imperial ekspansion.

Verden havde ændret sig dramatisk, da han døde i 1851, og hans malerier kortlægger og afspejler den verden, som den udviklede sig omkring ham. Turner er ikke bange for at komme med politiske kommentarer, og hans værker udforsker aktuelle emner, samtidig med at de er visuelt tiltalende.

Krig

Napoleonskrigene viste sig at være både blodige og altødelæggende. Den nye franske regering erklærede Storbritannien krig i 1793, og Storbritannien og Frankrig var i krig med hinanden næsten uafbrudt indtil slaget ved Waterloo i 1815.

Krig blev ofte afbildet som noget herligt og ædelt, og Turner malede ofte scener, der antydede netop dette, men efterhånden som krigene trak ud og tabene steg, blev hans værker mere nuancerede.

Hans akvarel "The Field of Waterloo" viser først og fremmest en bunke lig, mænd slagtet i marken, hvor man kun kan skelne deres sider fra hinanden ved hjælp af deres uniformer og koder. Langt fra at være en forherligelse minder de sammenfiltrede lig beskueren om den høje pris, som den almindelige mand betaler i krig.

Feltet ved Waterloo (1817) af J. M. W. Turner.

Turner var også interesseret i den græske uafhængighedskrig. Der var en udbredt støtte til den græske sag i Storbritannien på det tidspunkt, og der blev doneret store beløb til frihedskæmperne. Ud over den personlige interesse udførte Turner også flere bestillinger for Lord Byron - en forkæmper for den græske uafhængighed, som døde i dens navn.

Industrialisering

Mange forbinder Turners værker med idylliske pastorale scener: bølgende landskaber, smukt lys fra Middelhavet og små landmænd. Faktisk var en stor del af hans malerier viet til "moderne" opfindelser - tog, møller, fabrikker og kanaler for blot at nævne nogle få. Ofte stiller hans værker det nye og det gamle op ved siden af hinanden.

Slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede var en tid med enorme økonomiske og sociale forandringer i Storbritannien og i udlandet. Historikere betragter den industrielle revolution som en af de største begivenheder i menneskehedens historie, og dens virkninger var enorme.

De hurtige forandringer og teknologiske fremskridt blev imidlertid ikke hilst velkommen af alle. Byerne blev mere og mere overfyldte og forurenede, og der var en bevægelse i retning af nostalgi fra landdistrikterne.

The Fighting Temeraire, et af Turners mest kendte værker, viser HMS Temeraire, et skib, der deltog i slaget ved Trafalgar, der bliver slæbt op ad Themsen for at blive ophugget til skrot. Det er ikke kun smukt, men det har også en vis pondus, da det synes at markere slutningen af en æra.

Romantikken

Turner var primært en romantisk maler, og mange af hans værker er præget af ideen om det "sublime" - naturens overvældende, ærefrygtindgydende kraft. Hans brug af farver og lys tjener til at "imponere" beskueren og minde ham om hans magtesløshed over for langt større kræfter.

Begrebet det sublime er tæt forbundet med romantikken og senere gotikken - en reaktion på den urbanisering og industrialisering, der opslugte mange menneskers liv.

Turners version af det sublime omfatter ofte et stormfuldt hav eller ekstremt dramatiske himle. De solnedgange og himle, han malede, var ikke kun et fantasifoster: de var sandsynligvis et resultat af vulkanen Tamboras udbrud i Indonesien i 1815.

Kemikalier, der blev udsendt under udbruddet, ville have forårsaget levende røde og orangefarvede farver på himlen i Europa i årene efter udbruddet: det samme fænomen opstod f.eks. efter Krakatoa i 1881.

Snestorm - Dampskib ud for en havnemunding, der laver signaler på lavt vand og sejler efter blyet (1842) af J. M. W. Turner

Afskaffelse

Afskaffelse var en af de store politiske bevægelser i Storbritannien i begyndelsen af det 19. århundrede. En stor del af Storbritanniens rigdom var direkte eller indirekte bygget på slavehandel.

Grusomheder som Zong-massakren (1787), hvor 133 slaver blev smidt levende over bord, så skibets ejere kunne indkassere forsikringspenge, var med til at få nogle til at ændre mening, men det var først og fremmest økonomiske årsager, der gjorde, at den britiske regering endelig bragte slavehandelen i deres kolonier til ophør i 1833.

Slaveskibet (1840) af J. M. W. Turner. Billedtekst: MFA, Boston / CC

Turners The Slave Ship blev malet flere år efter afskaffelsen i Storbritannien: en opfordring til at gribe til våben og en gribende påmindelse til resten af verden om, at de også burde forbyde slaveri. Maleriet er baseret på Zong-massakren og viser lig, der bliver kastet over bord: samtidens samtidige ville ikke have overset denne reference.

Tilføjelsen af en dramatisk himmel og en tyfon i baggrunden øger spændingen og den følelsesmæssige virkning på beskueren.

Det var bestemt foranderlige tider, og Turners værker er langt fra upartiske. Hans malerier indeholder stiltiende kommentarer til den verden, som han så den, og i dag giver de et fascinerende indblik i et samfund i hastig forandring.