Élisabeth Vigée Le Brun var en af de mest berømte og respekterede portrætmalere i Frankrig i det 18. århundrede og opnåede en bemærkelsesværdig succes. Med sine suveræne tekniske færdigheder og en evne til at leve sig ind i sine portrætmalerne og dermed fange dem i et nyt lys blev hun hurtigt en favorit ved det kongelige hof i Versailles.

Vigée Le Brun blev tvunget til at flygte fra Frankrig efter revolutionen i 1789, men hun fik fortsat succes i hele Europa: Hun blev valgt til kunstakademier i 10 byer og var en favorit blandt kongelige mæcener på hele kontinentet.

Her er 10 fakta om en af historiens mest succesfulde kvindelige portrætmalere, Élisabeth Vigée Le Brun.

1. Hun malede portrætter professionelt i sine tidlige teenageår

Élisabeth Louise Vigée blev født i Paris i 1755 og blev sendt i kloster som 5-årig. Hendes far var portrætmaler, og det menes, at hun først fik undervisning af ham som barn: Han døde, da hun kun var 12 år gammel.

Hun blev nægtet formel uddannelse, og hun stolede på kontakter og sin medfødte dygtighed til at skaffe kunder, og da hun var i de tidlige teenageår, malede hun portrætter for sine mæcener. Hun blev medlem af Académie de Saint-Luc i 1774, men blev først optaget efter at de uforvarende udstillede hendes værker i en af deres saloner.

2. Hun giftede sig med en kunsthandler

I 1776 giftede Elisabeth sig i en alder af 20 år med Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, en maler og kunsthandler i Paris. Selv om hun fik succes på grund af sine egne fortjenester, hjalp Le Bruns kontakter og rigdom med at finansiere flere udstillinger af hendes værker og gav hende større mulighed for at male portrætter af adelen. Parret fik en datter, Jeanne, som blev kendt som Julie.

3. Hun var en af Marie Antoinettes yndlinge

Efterhånden som hun blev mere og mere kendt, fik Vigée Le Brun en ny mæcen: Dronning Marie Antoinette af Frankrig. Selv om hun aldrig fik nogen officielle titler, malede Vigée Le Brun over 30 portrætter af dronningen og hendes familie, ofte med et relativt intimt præg.

Hendes maleri fra 1783, Marie-Antoinette i en musselin kjole, Portrætter af de kongelige børn og dronningen blev også brugt som et politisk redskab i et forsøg på at rehabilitere Marie Antoinettes image.

Marie Antoinette med en rose, malet af Élisabeth Vigée Le Brun i 1783.

Billede: Public Domain

4. Hun blev medlem af Académie royale de peinture et de sculpture

Trods sine succeser blev Vigée Le Brun i første omgang nægtet adgang til det prestigefyldte Académie royale de peinture et de sculpture, fordi hendes mand var kunsthandler, hvilket var i strid med deres regler. Først efter at kong Louis XVI og Marie Antoinette lagde pres på Académie, ændrede de deres beslutning.

Vigée Le Brun var en af de kun 15 kvinder, der blev optaget på Académie i årene mellem 1648 og 1793.

5. Hun malede næsten alle de ledende kvinder i Versailles

Som dronningens yndlingskunstner blev Vigée Le Brun mere og mere eftertragtet af kvinderne i Versailles, og ud over den kongelige familie malede hun førende hoffolk, statsmændenes hustruer og endda nogle af statsmændene selv.

Vigée Le Brun var også særligt vant til at male portrætter af "mor og datter": Hun lavede flere selvportrætter af sig selv og sin datter Julie.

6. Hun flygtede i eksil, da den franske revolution kom

Da den kongelige familie blev arresteret i oktober 1789, flygtede Vigée Le Brun og hendes datter Julie fra Frankrig af frygt for deres sikkerhed. Mens deres tætte forbindelser til de kongelige havde tjent dem godt indtil nu, stod det pludselig klart, at de nu ville bringe familien i en yderst usikker situation.

Hendes mand, Jean-Baptiste-Pierre, blev i Paris og forsvarede sig mod påstande om, at hans kone var flygtet fra Frankrig, idet han i stedet sagde, at hun var rejst til Italien for at "undervise og forbedre sig selv" og sit maleri. Der kan have været en vis sandhed i det: Vigée Le Brun fik i hvert fald mest muligt ud af sin tid i udlandet.

7. Hun blev valgt til 10 prestigefyldte kunstakademier

Samme år som hun forlod Frankrig, i 1789, blev Vigée Le Brun valgt ind i Akademiet i Parma, og efterfølgende blev hun medlem af akademier i bl.a. Rom og Sankt Petersborg.

8. Hun malede de kongelige familier i Europa

Den følelsesmæssige ømhed i Vigée Le Bruns portrætter kombineret med hendes evne til at skabe en forbindelse til sine kvindelige portrættere på en måde, som mandlige portrætkunstnere tilsyneladende ofte ikke formåede, gjorde Vigée Le Bruns værker ekstremt populære blandt adelige kvinder.

På sine rejser malede Vigée Le Brun dronningen af Napoli, Maria Carolina (som også var Marie Antoinettes søster) og hendes familie, flere østrigske prinsesser, den tidligere konge af Polen og Catherine den Stores barnebarn samt Emma Hamilton, admiral Nelsons elskerinde. Hun skulle have malet kejserinde Catherine selv, men Catherine døde, før hun kunne sidde for Vigée Le Brun.

Vigée Le Bruns portræt af Alexandra og Elena Pavlovna, to af Katarina den Stores barnebarn, ca. 1795-1797.

9. Hun blev slettet fra en liste over kontrarevolutionære i 1802

Vigée Le Brun var delvist blevet tvunget til at forlade Frankrig efter en vedvarende pressekampagne, der smudsede hendes navn ud og fremhævede hendes nære forbindelser med Marie Antoinette.

Med hjælp fra sin mand, venner og familie blev hendes navn fjernet fra listen over kontrarevolutionære emigranter, så Vigée Le Brun kunne vende tilbage til Paris for første gang i 13 år.

10. Hendes karriere fortsatte langt op i alderdommen

I begyndelsen af det 19. århundrede købte Vigée Le Brun et hus i Louveciennes, og hun delte efterfølgende sin tid mellem Louveciennes og Paris. Hendes værker blev regelmæssigt udstillet i Paris Salon indtil 1824.

Hun døde i en alder af 86 år i 1842 og blev overset af både sin mand og datter.