Élisabeth Vigée Le Brun, una de las retratistas más célebres y respetadas de la Francia del siglo XVIII, alcanzó un éxito notable. Gracias a sus extraordinarias dotes técnicas y a su capacidad para empatizar con sus modelos y captarlos bajo una nueva luz, se convirtió rápidamente en una de las favoritas de la corte real de Versalles.

Obligada a huir de Francia tras el estallido de la revolución en 1789, Vigée Le Brun siguió cosechando éxitos por toda Europa: fue elegida miembro de academias de arte de 10 ciudades y era una de las favoritas de los mecenas reales de todo el continente.

He aquí 10 datos sobre una de las retratistas de más éxito de la historia, Élisabeth Vigée Le Brun.

1. Ya pintaba retratos profesionalmente al principio de su adolescencia.

Nacida en París en 1755, Élisabeth Louise Vigée fue enviada a un convento a los 5 años. Su padre era retratista y se cree que recibió sus primeras enseñanzas de niña: murió cuando ella tenía sólo 12 años.

En 1774 se convirtió en miembro de la Académie de Saint-Luc, a la que sólo fue admitida después de que, sin saberlo, expusieran sus obras en uno de sus salones.

2. Se casó con un marchante de arte

En 1776, a la edad de 20 años, Elisabeth se casó con Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, pintor y marchante de arte afincado en París. Aunque ella iba de éxito en éxito por sus propios méritos, los contactos y la riqueza de Le Brun ayudaron a financiar más exposiciones de su obra y le dieron mayor margen para pintar retratos de la nobleza. La pareja tuvo una hija, Jeanne, a la que se conocía como Julie.

3. Era la favorita de María Antonieta

Al hacerse cada vez más conocida, Vigée Le Brun se encontró con una nueva mecenas: la reina María Antonieta de Francia. Aunque nunca se le concedió ningún título oficial, Vigée Le Brun pintó más de 30 retratos de la reina y su familia, a menudo con un aire relativamente íntimo.

Su cuadro de 1783, María Antonieta vestida de muselina, Los retratos de los hijos reales y de la reina también se utilizaron como herramienta política, en un intento de rehabilitar la imagen de María Antonieta.

María Antonieta con una rosa, pintada por Élisabeth Vigée Le Brun en 1783.

Crédito de la imagen: Dominio público

4. Se convierte en miembro de la Académie royale de peinture et de sculpture

A pesar de sus éxitos, a Vigée Le Brun se le denegó inicialmente el ingreso en la prestigiosa Académie royale de peinture et de sculpture porque su marido era marchante de arte, lo que infringía sus normas. Sólo después de que el rey Luis XVI y María Antonieta presionaran a la Académie, ésta cambió su decisión.

Vigée Le Brun fue una de las quince mujeres admitidas en la Academia entre 1648 y 1793.

5. Pintó a casi todas las mujeres importantes de Versalles.

Vigée Le Brun, artista preferida de la reina, es cada vez más solicitada por las mujeres de Versalles: además de la familia real, pinta a los principales cortesanos, a las esposas de los hombres de Estado e incluso a algunos de ellos.

Vigée Le Brun también estaba especialmente acostumbrada a pintar retratos de "madre e hija": realizó varios autorretratos de sí misma y de su hija Julie.

6. Huyó al exilio cuando llegó la Revolución Francesa

Cuando la familia real fue arrestada en octubre de 1789, Vigée Le Brun y su hija Julie huyeron de Francia, temiendo por su seguridad. Si bien sus estrechas relaciones con la realeza les habían sido útiles hasta entonces, de repente se hizo evidente que ahora, resultarían poner a la familia en una situación extremadamente precaria.

Su marido, Jean-Baptiste-Pierre, permaneció en París y se defendió de las afirmaciones de que su esposa había huido de Francia, afirmando en cambio que había viajado a Italia para "instruirse y perfeccionarse" y mejorar su pintura. Puede que hubiera algo de verdad en ello: Vigée Le Brun sin duda aprovechó al máximo su estancia en el extranjero.

7. Fue elegida miembro de 10 prestigiosas academias de arte

El mismo año en que abandonó Francia, 1789, Vigée Le Brun fue elegida miembro de la Academia de Parma, y posteriormente fue miembro de las academias de Roma y San Petersburgo, entre otras.

8. Pintó a las familias reales de Europa

La ternura emocional de los retratos de Vigée Le Brun, combinada con su habilidad para conectar con sus modelos femeninas de una manera que los retratistas masculinos a menudo no conseguían, hizo que la obra de Vigée Le Brun fuera muy popular entre las mujeres de la nobleza.

En sus viajes, Vigée Le Brun pintó a la reina de Nápoles, María Carolina (que también era hermana de María Antonieta) y a su familia, a varias princesas austriacas, al antiguo rey de Polonia y a las nietas de Catalina la Grande, así como a Emma Hamilton, la amante del almirante Nelson. Debía pintar a la propia emperatriz Catalina, pero Catalina murió antes de que pudiera sentarse para Vigée Le Brun.

Retrato de Vigée Le Brun de Alexandra y Elena Pavlovna, dos nietas de Catalina la Grande, c. 1795-1797.

9. Fue eliminada de una lista de contrarrevolucionarios en 1802.

Vigée Le Brun se había visto obligada en parte a abandonar Francia tras una sostenida campaña de prensa que difamaba su nombre y destacaba su estrecha relación con María Antonieta.

Con la ayuda de su marido, amigos y familiares, su nombre fue retirado de la lista de emigrantes contrarrevolucionarios, lo que permitió a Vigée Le Brun regresar a París por primera vez en 13 años.

10. Su carrera continuó hasta una edad avanzada.

A principios del siglo XIX, Vigée Le Brun adquiere una casa en Louveciennes, donde divide su tiempo con París, donde expone regularmente hasta 1824.

Murió a los 86 años, en 1842, antes que su marido y su hija.