El 7 de enero de 1785, el francés Jean-Pierre Blanchard y su copiloto estadounidense John Jeffries completaron con éxito la primera travesía del Canal de la Mancha en globo.

Su logro constituyó otro hito en la ya azarosa historia de los globos aerostáticos.

Comienzos auspiciosos

Joseph Montgolfier fue el primero en empezar a experimentar con globos de aire caliente. La idea se le ocurrió una noche en que descubrió que era capaz de inflar su camisa sobre el fuego.

Joseph y su hermano Etienne empezaron a experimentar en su jardín. El 4 de junio de 1783 hicieron la primera demostración pública utilizando un globo de algodón y papel que transportaba una cesta de lana.

Primera demostración de vuelo en globo de los hermanos Montgolfier. Crédito: Library of Congress

Contaban con un piloto de pruebas, el profesor de química Pilatre de Rozier, pero primero tenían que asegurarse de que un ser vivo pudiera sobrevivir al cambio de altitud.

Tras un vuelo de tres minutos ante el rey Luis XVI, el globo aterrizó y los hermanos Montgolfier se sintieron aliviados al descubrir que su indomable colección de animales había sobrevivido.

Humanos en vuelo

Convencido de que si una oveja podía sobrevivir a un vuelo en globo, un ser humano probablemente también, de Rozier tuvo por fin su oportunidad. El 21 de noviembre de 1783, de Rozier y un segundo pasajero (necesario para mantener el equilibrio) lograron un vuelo de 28 minutos, alcanzando los 3000 pies.

El primer vuelo tripulado de De Rozier, el 21 de noviembre de 1783. Crédito: Biblioteca del Congreso de los EE.UU.

En los meses siguientes, la "balloonomanía" se extendió por toda Europa.

En septiembre de 1783, el italiano Vincenzo Lunardi atrajo a 150.000 espectadores para presenciar el primer vuelo en globo de Inglaterra. Según el Correo matutino La catedral de San Pablo incluso aumentó el precio de la entrada para los entusiastas de los globos que quisieran subir a la cúpula para disfrutar de una mejor vista.

Los pilotos de globos se convirtieron en las celebridades de su época, pero también fueron rivales acérrimos.

En competencia con los globos aerostáticos de los hermanos Montgolfier, el científico Jacques Charles desarrolló un globo de hidrógeno, capaz de elevarse más y viajar más lejos.

Cruzar el Canal de la Mancha

El primer objetivo de los vuelos de larga distancia en globo fue cruzar el Canal de la Mancha.

De Rozier planeaba cruzar en un globo de diseño híbrido, una combinación de globo de aire caliente con un pequeño globo de hidrógeno adosado, pero no estuvo listo a tiempo.

Jean-Pierre Blanchard se inspiró en las primeras demostraciones de los hermanos Montgolfier y realizó su primer vuelo en globo en marzo de 1784. En Inglaterra, Blanchard conoció al médico estadounidense y también entusiasta de los globos John Jeffries, que se ofreció a financiar un vuelo a través del Canal de la Mancha a cambio de una plaza en la cesta.

El 7 de enero de 1785, la pareja ascendió en un globo de hidrógeno sobre Dover y se dirigió a la costa. El vuelo estuvo a punto de terminar antes de tiempo cuando la pareja se dio cuenta de que su cesta, cargada de equipo, era demasiado pesada.

La exitosa travesía de Blanchard. Crédito: The Royal Aeronautical Society

Se deshicieron de todo, incluso de los pantalones de Blanchard, pero se quedaron con una carta, el primer correo aéreo. Completaron el vuelo en dos horas y media, aterrizando en el bosque de Felmores.

Superestrellas del vuelo

Blanchard y Jeffries se convirtieron en sensaciones internacionales. Posteriormente, Blanchard se convirtió en la primera persona en realizar un vuelo en globo en Norteamérica, llevado a cabo ante el Presidente George Washington el 9 de enero de 1793.

Tras perder frente a Blanchard, de Rozier siguió planeando cruzar el Canal en dirección contraria, y partió el 15 de junio de 1785, pero el globo se estrelló y tanto él como su pasajero murieron.

Los peligros del vuelo también alcanzaron a Blanchard. Sufrió un infarto durante un vuelo en 1808 y cayó más de 15 metros, muriendo un año después.