1785. január 7-én a francia Jean-Pierre Blanchard és amerikai másodpilótája, John Jeffries léghajóval először szelte át sikeresen a La Manche-csatornát.

Eredményük újabb mérföldkő volt a hőlégballonozás amúgy is eseménydús történetében.

Szerencsés kezdetek

Joseph Montgolfier volt az első, aki hőlégballonnal kezdett kísérletezni. Az ötlet egy este fogalmazódott meg benne, amikor rájött, hogy a tűz fölött képes felfújni az ingét.

Joseph és testvére, Etienne a kertjükben kezdtek kísérletezni. 1783. június 4-én tartották az első nyilvános bemutatót egy gyapotból és papírból készült léggömb segítségével, amely egy kosár gyapjút szállított.

A Montgolfier fivérek első léghajózási bemutatója. Hitel: Library of Congress

A testvérek legközelebb az emberes repülést tűzték ki célul. A helyi kémiatanár, Pilatre de Rozier személyében volt egy készséges tesztpilótájuk, de előbb meg kellett győződniük arról, hogy egy élőlény túléli a magasságváltozást.

Ennek eredményeként az első emberes léghajórepülésen egy kacsa, egy kakas és egy birka alkotta merész legénység vett részt. XVI. Lajos király előtt végrehajtott háromperces repülés után a léghajó leszállt, és a Montgolfier testvérek megkönnyebbülten tapasztalták, hogy fékezhetetlen állatkertjük túlélte a repülést.

Emberek repülés közben

Meggyőződve arról, hogy ha egy birka képes túlélni egy léggömbös repülést, akkor valószínűleg egy ember is képes rá, de Rozier végül megkapta a lehetőséget. 1783. november 21-én de Rozier és egy második utas (akire az egyensúly miatt volt szükség) 28 perces repülést hajtott végre, elérve a 3000 láb magasságot.

De Rozier első emberes repülése, 1783. november 21-én. Credit: Library of Congress

Az ezt követő hónapokban "ballonmánia" söpört végig Európán.

1783 szeptemberében az olasz Vincenzo Lunardi 150.000 nézőt vonzott, hogy tanúja legyen az első léggömbös repülésnek Angliában. 1783. szeptemberében a Morning Post A Szent Pál székesegyház még a belépő árát is megemelte a léggömbök szerelmeseinek, akik a jobb kilátás érdekében fel akartak mászni a kupolára.

A ballonpilóták koruk hírességei lettek, de egyben elkeseredett riválisok is voltak.

A Montgolfier testvérek hőlégballonjaival versenyezve Jacques Charles tudós kifejlesztett egy hidrogénballont, amely képes volt magasabbra emelkedni és messzebbre utazni.

Átkelés a Csatornán

A hosszú távú ballonrepülés első célja a La Manche-csatorna átszelése volt.

De Rozier azt tervezte, hogy egy hibrid ballon konstrukcióval kel át, amely egy hőlégballon és egy hozzá kapcsolt kis hidrogénballon kombinációja. De nem készült el időben.

Jean-Pierre Blanchard-t a Montgolfier testvérek korai bemutatói inspirálták, és 1784 márciusában hajtotta végre első repülését léghajóval. 1784 márciusában Angliában Blanchard találkozott John Jeffries amerikai orvossal és léghajós társával, aki felajánlotta, hogy finanszírozza a Csatornán átrepülését, ha cserébe helyet kap a kosárban.

1785. január 7-én a páros egy hidrogénballonnal Dover fölé emelkedett, és a partok felé vette az irányt. A repülés majdnem idő előtt véget ért, amikor a páros rájött, hogy a felszereléssel megrakott kosár túl nehéz.

Blanchard sikeres átrepülése. Hitel: Royal Aeronautical Society

Mindent kidobtak, még Blanchard nadrágját is, de egy levelet, az első légipostát megtartották. Két és fél óra alatt teljesítették a repülést, és a Felmores-erdőben szálltak le.

A repülés szupersztárjai

Blanchard és Jeffries nemzetközi szenzációvá váltak. 1793. január 9-én George Washington elnök előtt Blanchard volt az első, aki léggömbös repülést hajtott végre Észak-Amerikában.

De a léghajózás veszélyes vállalkozás volt. Miután Blancharddal szemben alulmaradt, de Rozier folytatta a Csatorna átkelésének tervét az ellenkező irányba. 1785. június 15-én elindult, de a léghajó lezuhant, és ő és utasa is életét vesztette.

A repülés veszélyei Blanchardot is utolérték. 1808-ban egy repülés során szívrohamot kapott, és több mint 50 láb mélyre zuhant. Egy évvel később meghalt.