7 января 1785 года француз Жан-Пьер Бланшар и его американский второй пилот Джон Джеффрис совершили первое успешное пересечение Ла-Манша на воздушном шаре.

Их достижение стало еще одной вехой в и без того богатой событиями истории воздухоплавания.

Благоприятные начала

Жозеф Монгольфье был первым, кто начал экспериментировать с воздушными шарами. Идея осенила его однажды вечером, когда он обнаружил, что может надуть свою рубашку над огнем.

Жозеф и его брат Этьен начали экспериментировать в своем саду. 4 июня 1783 года они провели первую публичную демонстрацию, используя воздушный шар из хлопка и бумаги с корзиной шерсти.

Первая демонстрация воздухоплавания братьев Монгольфье. Кредит: Библиотека Конгресса США

У братьев был готовый летчик-испытатель в лице местного учителя химии Пилатра де Розье, но сначала им нужно было убедиться, что живое существо сможет пережить смену высоты.

В результате в первый полет на воздушном шаре отправился дерзкий экипаж из утки, петушка и овцы. После трехминутного полета на глазах у короля Людовика XVI воздушный шар приземлился, и братья Монгольфье с облегчением обнаружили, что их неукротимый зверинец выжил.

Люди в полете

Убежденный в том, что если овца может пережить полет на воздушном шаре, то и человек, вероятно, сможет, де Розье наконец получил свой шанс. 21 ноября 1783 года де Розье и второй пассажир (необходимый для равновесия) совершили 28-минутный полет, достигнув высоты 3000 футов.

Первый пилотируемый полет де Розье, 21 ноября 1783 г. Credit: Library of Congress

В последующие месяцы "воздухомания" охватила всю Европу.

В сентябре 1783 года итальянец Винченцо Лунарди привлек 150 000 зрителей, чтобы стать свидетелем первого полета на воздушном шаре в Англии. Согласно Утренняя почта Собор Святого Павла даже повысил цену на вход для любителей воздушных шаров, желающих подняться на купол для лучшего обзора.

Пилоты воздушных шаров стали знаменитостями своего времени. Но они также были злейшими соперниками.

Соревнуясь с воздушными шарами братьев Монгольфье, ученый Жак Шарль разработал водородный воздушный шар, способный подниматься выше и путешествовать дальше.

Пересечение Ла-Манша

Первой целью дальних полетов на воздушном шаре было пересечение Ла-Манша.

Де Розье планировал совершить перелет на гибридном воздушном шаре, представляющем собой комбинацию воздушного шара с прикрепленным к нему небольшим водородным баллоном. Но он не был готов вовремя.

Жан-Пьер Бланшар был вдохновлен ранними демонстрациями братьев Монгольфье и совершил свой первый полет на воздушном шаре в марте 1784 г. В Англии Бланшар познакомился с американским врачом и энтузиастом воздухоплавания Джоном Джеффрисом, который предложил профинансировать полет через Ла-Манш в обмен на место в корзине.

7 января 1785 года пара поднялась на водородном шаре над Дувром и направилась к побережью. Полет едва не закончился раньше времени, когда пара поняла, что их корзина, нагруженная оборудованием, слишком тяжела.

Успешный переход Бланшара. Кредит: Королевское общество аэронавтики

Они выбросили все, даже брюки Бланшара, но сохранили письмо - первую авиапочту. Они совершили полет за два с половиной часа, приземлившись в лесу Фельморес.

Суперзвезды полета

Бланшар и Джеффрис стали международными сенсациями. Впоследствии Бланшар стал первым человеком, совершившим полет на воздушном шаре в Северной Америке, который он провел перед президентом Джорджем Вашингтоном 9 января 1793 года.

Но воздухоплавание было опасным делом. Проиграв Бланшару, де Розье продолжал планировать пересечение Ла-Манша в обратном направлении. 15 июня 1785 года он отправился в путь, но воздушный шар разбился, и он сам и его пассажир погибли.

Опасности полета настигли и Бланшара. В 1808 году во время полета у него случился сердечный приступ, он упал с высоты более 50 футов и умер через год.