Στις 7 Ιανουαρίου 1785, ο Γάλλος Ζαν-Πιερ Μπλανσάρ και ο Αμερικανός συγκυβερνήτης του Τζον Τζέφρις ολοκλήρωσαν την πρώτη επιτυχή διάσχιση της Μάγχης με αερόστατο.

Το επίτευγμά τους ήταν ένα ακόμη ορόσημο στην ήδη πολυτάραχη ιστορία του αερόστατου.

Ευοίωνο ξεκίνημα

Ο Joseph Montgolfier ήταν ο πρώτος που άρχισε να πειραματίζεται με αερόστατα θερμού αέρα. Η ιδέα του ήρθε ένα βράδυ όταν διαπίστωσε ότι μπορούσε να φουσκώσει το πουκάμισό του πάνω από τη φωτιά.

Ο Joseph και ο αδελφός του Etienne άρχισαν να πειραματίζονται στον κήπο τους. Στις 4 Ιουνίου 1783 έκαναν την πρώτη δημόσια επίδειξη χρησιμοποιώντας ένα μπαλόνι από βαμβάκι και χαρτί που μετέφερε ένα καλάθι με μαλλί.

Η πρώτη επίδειξη αερόστατου των αδελφών Μοντγκολφιέ. Πηγή: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου

Τα αδέρφια έθεσαν ως επόμενο στόχο τους μια επανδρωμένη πτήση. Είχαν έναν πρόθυμο πιλότο δοκιμών, τον τοπικό καθηγητή χημείας Pilatre de Rozier, αλλά πρώτα έπρεπε να βεβαιωθούν ότι ένα ζωντανό πλάσμα θα μπορούσε να επιβιώσει στην αλλαγή του υψομέτρου.

Έτσι, η πρώτη επανδρωμένη πτήση με αερόστατο πραγματοποιήθηκε με ένα τολμηρό πλήρωμα που αποτελούνταν από μια πάπια, έναν κόκορα και ένα πρόβατο. Μετά από μια τρίλεπτη πτήση, η οποία πραγματοποιήθηκε μπροστά στον βασιλιά Λουδοβίκο ΙΣΤ', το αερόστατο προσγειώθηκε και οι αδελφοί Μοντγκολφιέ ανακάλυψαν με ανακούφιση ότι το αδάμαστο θηριοτροφείο τους είχε επιβιώσει.

Άνθρωποι σε πτήση

Πεπεισμένος ότι αν ένα πρόβατο μπορούσε να επιβιώσει σε μια πτήση με αερόστατο, τότε πιθανώς θα μπορούσε και ένας άνθρωπος, ο ντε Ροζιέ είχε τελικά την ευκαιρία του. Στις 21 Νοεμβρίου 1783 ο ντε Ροζιέ και ένας δεύτερος επιβάτης (απαραίτητος για την ισορροπία) πέτυχαν μια πτήση 28 λεπτών, φτάνοντας τα 3000 πόδια.

Η πρώτη επανδρωμένη πτήση του De Rozier, στις 21 Νοεμβρίου 1783. Πηγή: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου

Τους μήνες που ακολούθησαν, η "μπαλονομανία" σάρωσε την Ευρώπη.

Τον Σεπτέμβριο του 1783, ο Ιταλός Vincenzo Lunardi προσέλκυσε 150.000 θεατές για να παρακολουθήσουν την πρώτη πτήση με αερόστατο στην Αγγλία. Σύμφωνα με το Morning Post Ο καθεδρικός ναός του Αγίου Παύλου αύξησε ακόμη και την τιμή εισόδου για τους λάτρεις των αερόστατων που θέλουν να ανέβουν στον τρούλο για καλύτερη θέα.

Οι πιλότοι των αερόστατων έγιναν οι διασημότητες της εποχής τους, αλλά ήταν και άσπονδοι αντίπαλοι.

Ανταγωνιζόμενος τα αερόστατα θερμού αέρα των αδελφών Μοντγκολφιέ, ο επιστήμονας Ζακ Σαρλ ανέπτυξε ένα αερόστατο υδρογόνου, ικανό να ανεβαίνει ψηλότερα και να ταξιδεύει μακρύτερα.

Διασχίζοντας τη Μάγχη

Ο πρώτος στόχος της πτήσης με αερόστατο μεγάλων αποστάσεων ήταν η διάσχιση της Μάγχης.

Ο ντε Ροζιέ σχεδίαζε να περάσει με ένα υβριδικό αερόστατο, έναν συνδυασμό αερόστατου θερμού αέρα με ένα μικρό αερόστατο υδρογόνου προσαρτημένο. Αλλά δεν ήταν έτοιμος εγκαίρως.

Ο Jean-Pierre Blanchard εμπνεύστηκε από τις πρώτες επιδείξεις των αδελφών Μοντγκολφιέ και πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση με αερόστατο τον Μάρτιο του 1784. Στην Αγγλία ο Blanchard γνώρισε τον Αμερικανό γιατρό και συνάδελφο του λάτρη των αερόστατων John Jeffries, ο οποίος προσφέρθηκε να χρηματοδοτήσει μια πτήση κατά μήκος της Μάγχης με αντάλλαγμα μια θέση στο καλάθι.

Στις 7 Ιανουαρίου 1785 το ζεύγος πραγματοποίησε την άνοδό του με ένα αερόστατο υδρογόνου πάνω από το Ντόβερ και κατευθύνθηκε προς την ακτή. Η πτήση παραλίγο να τερματιστεί νωρίς, όταν το ζεύγος συνειδητοποίησε ότι το καλάθι τους, φορτωμένο με εξοπλισμό, ήταν πολύ βαρύ.

Η επιτυχής διάσχιση του Blanchard. Πηγή: The Royal Aeronautical Society

Πέταξαν τα πάντα, ακόμη και το παντελόνι του Blanchard, αλλά κράτησαν ένα γράμμα, το πρώτο αεροπορικό ταχυδρομείο. Ολοκλήρωσαν την πτήση σε δυόμισι ώρες, προσγειώθηκαν στο δάσος Felmores.

Σούπερ σταρ της πτήσης

Ο Blanchard και ο Jeffries έγιναν διεθνής αίσθηση. Ο Blanchard έγινε στη συνέχεια ο πρώτος άνθρωπος που πραγματοποίησε πτήση με αερόστατο στη Βόρεια Αμερική, η οποία διεξήχθη μπροστά στον πρόεδρο George Washington στις 9 Ιανουαρίου 1793.

Όμως η αερόστατη πτήση ήταν μια επικίνδυνη επιχείρηση. Αφού έχασε από τον Blanchard, ο de Rozier συνέχισε να σχεδιάζει τη διάσχιση της Μάγχης προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ξεκίνησε στις 15 Ιουνίου 1785, αλλά το αερόστατο συνετρίβη και σκοτώθηκαν τόσο ο ίδιος όσο και ο επιβάτης του.

Οι κίνδυνοι της πτήσης έπληξαν και τον Blanchard: υπέστη καρδιακή προσβολή κατά τη διάρκεια μιας πτήσης το 1808 και έπεσε από ύψος μεγαλύτερο από 50 πόδια. Πέθανε ένα χρόνο αργότερα.