Pada tanggal 7 Januari 1785, Jean-Pierre Blanchard dari Prancis dan co-pilot Amerika-nya, John Jeffries, menyelesaikan penyeberangan Selat Inggris pertama yang berhasil dengan balon.

Pencapaian mereka merupakan tonggak sejarah lain dalam sejarah balon udara yang sudah sangat penting.

Awal yang menguntungkan

Joseph Montgolfier adalah orang pertama yang mulai bereksperimen dengan balon udara panas. Idenya muncul pada suatu malam ketika dia menemukan bahwa dia bisa mengembang bajunya di atas api.

Joseph dan saudaranya, Etienne, mulai bereksperimen di kebun mereka. Pada tanggal 4 Juni 1783, mereka melakukan demonstrasi publik pertama dengan menggunakan balon yang terbuat dari kapas dan kertas yang membawa sekeranjang wol.

Demonstrasi pertama balon udara Montgolfier bersaudara. Kredit: Perpustakaan Kongres

Mereka memiliki pilot uji coba yang bersedia, yaitu guru kimia setempat, Pilatre de Rozier, tetapi pertama-tama mereka harus memastikan bahwa makhluk hidup dapat bertahan dari perubahan ketinggian.

Setelah penerbangan tiga menit, dilakukan di depan Raja Louis XVI, balon mendarat dan Montgolfier bersaudara merasa lega karena menemukan bahwa hewan-hewan mereka yang tak kenal lelah telah selamat.

Manusia dalam penerbangan

Yakin bahwa jika seekor domba bisa bertahan hidup dalam penerbangan balon maka manusia mungkin juga bisa, de Rozier akhirnya mendapatkan kesempatannya. Pada tanggal 21 November 1783, de Rozier dan penumpang kedua (diperlukan untuk keseimbangan) mencapai penerbangan selama 28 menit, mencapai ketinggian 3000 kaki.

Penerbangan berawak pertama De Rozier, pada 21 November 1783. Kredit: Perpustakaan Kongres

Pada bulan-bulan berikutnya, "balloonomania" melanda seluruh Eropa.

Pada bulan September 1783, Vincenzo Lunardi dari Italia menarik 150.000 penonton untuk menyaksikan penerbangan balon udara pertama di Inggris. Pos Pagi Katedral St Paul bahkan menaikkan harga masuknya bagi penggemar balon yang ingin memanjat kubah untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik.

Pilot balon menjadi selebriti pada zamannya, tetapi mereka juga merupakan saingan berat.

Dalam persaingan dengan balon udara panas Montgolfier bersaudara, ilmuwan Jacques Charles mengembangkan balon hidrogen, yang mampu naik lebih tinggi dan melaju lebih jauh.

Menyeberangi Selat

Tujuan pertama penerbangan balon jarak jauh adalah menyeberangi Selat Inggris.

De Rozier berencana untuk menyeberang dengan desain balon hibrida, kombinasi balon udara panas dengan balon hidrogen kecil yang terpasang. Tetapi dia tidak siap pada waktunya.

Jean-Pierre Blanchard terinspirasi oleh demonstrasi awal Montgolfier bersaudara dan melakukan penerbangan pertamanya dengan balon pada bulan Maret 1784. Di Inggris, Blanchard bertemu dengan dokter Amerika dan sesama penggemar balon John Jeffries, yang menawarkan untuk mendanai penerbangan melintasi Selat dengan imbalan tempat di keranjang.

Pada tanggal 7 Januari 1785, pasangan ini melakukan pendakian dengan balon hidrogen di atas Dover dan menuju pantai. Penerbangan hampir berakhir lebih awal ketika pasangan ini menyadari bahwa keranjang mereka, yang sarat dengan peralatan, terlalu berat.

Penyeberangan Blanchard yang sukses. Kredit: The Royal Aeronautical Society

Mereka membuang semuanya, bahkan celana Blanchard, tetapi tetap memegang sepucuk surat, pos udara pertama. Mereka menyelesaikan penerbangan dalam dua setengah jam, mendarat di Hutan Felmores.

Superstar penerbangan

Blanchard dan Jeffries menjadi sensasi internasional. Blanchard kemudian menjadi orang pertama yang melakukan penerbangan balon di Amerika Utara, yang dilakukan di depan Presiden George Washington pada tanggal 9 Januari 1793.

Setelah kalah dari Blanchard, de Rozier terus merencanakan penyeberangan Selat Channel ke arah yang berlawanan. Dia berangkat pada tanggal 15 Juni 1785, tetapi balonnya jatuh dan dia serta penumpangnya tewas.

Bahaya penerbangan juga menimpa Blanchard. Dia menderita serangan jantung selama penerbangan pada tahun 1808, dan jatuh lebih dari 50 kaki. Dia meninggal setahun kemudian.