7 stycznia 1785 roku Francuz Jean-Pierre Blanchard i jego amerykański drugi pilot John Jeffries dokonali pierwszego udanego przekroczenia kanału La Manche balonem.

Ich osiągnięcie było kolejnym kamieniem milowym w i tak już bogatej w wydarzenia historii baloniarstwa na ogrzane powietrze.

Szczęśliwe początki

Joseph Montgolfier jako pierwszy zaczął eksperymentować z balonami na gorące powietrze. Pomysł przyszedł mu do głowy pewnego wieczoru, kiedy stwierdził, że jest w stanie nadmuchać swoją koszulę nad ogniem.

Joseph i jego brat Etienne zaczęli eksperymentować w swoim ogrodzie. 4 czerwca 1783 roku przeprowadzili pierwszy publiczny pokaz z użyciem balonu wykonanego z bawełny i papieru, który niósł kosz z wełną.

Pierwsza demonstracja balonowa braci Montgolfier. Credit: Library of Congress

Mieli chętnego pilota testowego w osobie miejscowego nauczyciela chemii Pilatre de Rozier, ale najpierw musieli się upewnić, że żywa istota przetrwa zmianę wysokości.

Po trzyminutowym locie na oczach króla Ludwika XVI balon wylądował, a bracia Montgolfier z ulgą odkryli, że ich niepokorna menażeria przeżyła.

Ludzie w locie

Przekonany, że skoro owca może przetrwać lot balonem, to człowiek pewnie też, de Rozier w końcu dostał swoją szansę. 21 listopada 1783 roku de Rozier i drugi pasażer (potrzebny do utrzymania równowagi) odbyli 28-minutowy lot, osiągając wysokość 3000 stóp.

Pierwszy lot załogowy De Roziera, 21 listopada 1783 r. Credit: Library of Congress

W kolejnych miesiącach przez Europę przetoczyła się "balononomania".

We wrześniu 1783 roku Włoch Vincenzo Lunardi przyciągnął 150 tysięcy widzów, którzy byli świadkami pierwszego lotu balonem w Anglii.Według Morning Post Katedra św. Pawła podniosła nawet cenę wstępu dla miłośników balonów chcących wspiąć się na kopułę dla lepszego widoku.

Piloci balonów stali się gwiazdami swoich czasów, ale byli też gorzkimi rywalami.

W konkurencji z balonami na gorące powietrze braci Montgolfier, naukowiec Jacques Charles opracował balon na wodór, zdolny do wznoszenia się wyżej i podróżowania dalej.

Przejście przez kanał La Manche

Pierwszym celem długodystansowego lotu balonem było przekroczenie kanału La Manche.

De Rozier planował przeprawę w hybrydowej konstrukcji balonowej, będącej połączeniem balonu na gorące powietrze z dołączonym małym balonem wodorowym. Nie był jednak gotowy na czas.

Jean-Pierre Blanchard zainspirowany wczesnymi pokazami braci Montgolfier odbył swój pierwszy lot balonem w marcu 1784 r. W Anglii Blanchard poznał amerykańskiego lekarza i entuzjastę balonów Johna Jeffriesa, który zaoferował sfinansowanie lotu przez kanał La Manche w zamian za miejsce w koszu.

7 stycznia 1785 r. para wzniosła się balonem na wodór nad Dover i skierowała się w stronę wybrzeża. Lot prawie zakończył się przedwcześnie, gdy para zdała sobie sprawę, że ich kosz, załadowany sprzętem, jest o wiele za ciężki.

Udane przejście Blancharda. Credit: The Royal Aeronautical Society

Wyrzucili wszystko, nawet spodnie Blancharda, ale zatrzymali list, pierwszą pocztę lotniczą. Lot zakończyli w dwie i pół godziny, lądując w lesie Felmores.

Superstars of flight

Blanchard i Jeffries stali się międzynarodową sensacją. Blanchard został następnie pierwszą osobą, która wykonała lot balonem w Ameryce Północnej, przeprowadzony przed prezydentem Jerzym Waszyngtonem 9 stycznia 1793 roku.

Ale baloniarstwo było niebezpiecznym zajęciem. Po przegranej z Blanchardem, de Rozier nadal planował przepłynięcie kanału La Manche w przeciwnym kierunku. Wyruszył 15 czerwca 1785 roku, ale balon rozbił się i zarówno on, jak i jego pasażer zginęli.

Niebezpieczeństwo lotu dopadło również Blancharda. Podczas lotu w 1808 roku dostał ataku serca, spadł z wysokości ponad 50 stóp i zmarł rok później.