7 Ocak 1785'te Fransız Jean-Pierre Blanchard ve Amerikalı yardımcı pilotu John Jeffries, Manş Denizi'ni balonla ilk kez başarılı bir şekilde geçmeyi başardı.

Elde ettikleri başarı, sıcak hava balonculuğunun zaten hareketli olan tarihinde bir başka kilometre taşı oldu.

Uğurlu başlangıçlar

Joseph Montgolfier sıcak hava balonlarıyla ilgili deneylere başlayan ilk kişiydi. Bir akşam ateşin üzerinde gömleğini şişirebildiğini fark ettiğinde bu fikir aklına geldi.

Joseph ve kardeşi Etienne bahçelerinde deneyler yapmaya başladılar. 4 Haziran 1783'te pamuk ve kağıttan yapılmış bir balonla bir sepet yün taşıyarak halka açık ilk gösteriyi yaptılar.

Montgolfier kardeşlerin ilk balon gösterisi. Kredi: Kongre Kütüphanesi

Kardeşler daha sonra gözlerini insanlı bir uçuşa diktiler. Yerel kimya öğretmeni Pilatre de Rozier'den istekli bir test pilotları vardı ama önce bir canlının irtifa değişikliğine dayanabileceğinden emin olmaları gerekiyordu.

Sonuç olarak ilk insanlı balon uçuşu bir ördek, bir horoz ve bir koyundan oluşan cüretkâr bir ekiple gerçekleştirildi. Kral 16. Louis'nin önünde gerçekleştirilen üç dakikalık uçuşun ardından balon yere indi ve Montgolfier kardeşler yılmaz hayvanat bahçelerinin hayatta kaldığını görerek rahatladılar.

Uçuş halindeki insanlar

Bir koyun balon uçuşundan sağ çıkabiliyorsa, bir insanın da muhtemelen sağ çıkabileceğine inanan de Rozier sonunda şansını yakaladı. 21 Kasım 1783'te de Rozier ve ikinci bir yolcu (denge için gerekli) 28 dakikalık bir uçuş gerçekleştirerek 3000 feet yüksekliğe ulaştı.

De Rozier'in ilk insanlı uçuşu, 21 Kasım 1783. Kredi: Kongre Kütüphanesi

Takip eden aylarda "balo çılgınlığı" Avrupa'yı kasıp kavurdu.

Eylül 1783'te İtalyan Vincenzo Lunardi, İngiltere'deki ilk balon uçuşuna tanıklık etmek için 150.000 seyircinin ilgisini çekti. Sabah Postası St Paul Katedrali, daha iyi bir manzara için kubbeye tırmanmak isteyen balon meraklıları için giriş fiyatını bile artırdı.

Balon pilotları zamanlarının ünlüleri haline geldiler. Ama aynı zamanda azılı rakiplerdi.

Montgolfier kardeşlerin sıcak hava balonlarıyla rekabet eden bilim adamı Jacques Charles, daha yükseğe çıkabilen ve daha uzağa gidebilen bir hidrojen balonu geliştirdi.

Manş Denizi'ni Geçmek

Uzun mesafeli balon uçuşunun ilk hedefi Manş Denizi'ni geçmekti.

De Rozier, sıcak hava balonu ile küçük bir hidrojen balonunun birleşiminden oluşan hibrit bir balon tasarımıyla geçmeyi planladı. Ancak zamanında hazır değildi.

Jean-Pierre Blanchard, Montgolfier kardeşlerin ilk gösterilerinden ilham aldı ve Mart 1784'te balonla ilk uçuşunu gerçekleştirdi. Blanchard, İngiltere'de Amerikalı doktor ve balon meraklısı John Jeffries ile tanıştı ve Jeffries, sepette bir yer karşılığında Manş Denizi'ni geçecek bir uçuşu finanse etmeyi teklif etti.

İkili 7 Ocak 1785'te Dover üzerinde hidrojen balonuyla yükselişe geçerek sahile doğru yol aldı. Uçuş, ikilinin ekipmanla yüklü sepetlerinin çok ağır olduğunu fark etmesiyle neredeyse erken sona eriyordu.

Blanchard'ın başarılı geçişi. Credit: The Royal Aeronautical Society

Blanchard'ın pantolonu da dahil olmak üzere her şeyi attılar ama ilk hava postası olan bir mektubu sakladılar. Uçuşu iki buçuk saatte tamamladılar ve Felmores Ormanı'na indiler.

Uçuşun süper yıldızları

Blanchard ve Jeffries uluslararası bir sansasyon haline geldiler. Blanchard daha sonra Kuzey Amerika'da balonla uçuş yapan ilk kişi oldu ve bu uçuşu 9 Ocak 1793'te Başkan George Washington'ın önünde gerçekleştirdi.

Ancak balonculuk tehlikeli bir işti. Blanchard'a yenildikten sonra de Rozier, Manş Denizi'ni ters yönde geçmeyi planlamaya devam etti. 15 Haziran 1785'te yola çıktı ancak balon düştü ve hem kendisi hem de yolcusu öldü.

Uçuşun tehlikeleri Blanchard'ı da yakaladı. 1808'de bir uçuş sırasında kalp krizi geçirdi ve 50 metreden fazla düşerek bir yıl sonra öldü.