Den 7 januari 1785 lyckades fransmannen Jean-Pierre Blanchard och hans amerikanska andrepilot John Jeffries för första gången korsa Engelska kanalen i en ballong.

Deras prestation var ytterligare en milstolpe i luftballongens redan händelserika historia.

Lyckosamma början

Joseph Montgolfier var den förste som började experimentera med varmluftsballonger. Idén slog honom en kväll när han upptäckte att han kunde blåsa upp sin skjorta över elden.

Joseph och hans bror Etienne började experimentera i sin trädgård. Den 4 juni 1783 gjorde de den första offentliga demonstrationen med en ballong av bomull och papper som bar en korg med ull.

Bröderna Montgolfiers första demonstration av ballongflygning. Kredit: Library of Congress

Bröderna siktade sedan på en bemannad flygning. De hade en villig testpilot i den lokala kemiläraren Pilatre de Rozier, men först måste de försäkra sig om att en levande varelse skulle kunna överleva höjdförändringen.

Den första bemannade ballongflygningen hade därför en djärv besättning bestående av en anka, en tupp och ett får med sig. Efter en tre minuter lång flygning, som genomfördes inför kung Ludvig XVI, landade ballongen och bröderna Montgolfier var lättade över att se att deras okuvliga menageri hade överlevt.

Människor i luften

De Rozier var övertygad om att om ett får kunde överleva en ballongflygning så kunde förmodligen en människa också göra det, och han fick äntligen sin chans. Den 21 november 1783 genomförde de Rozier och en andra passagerare (som behövdes för att hålla balansen) en 28 minuter lång flygning och nådde 3 000 fot.

De Roziers första bemannade flygning den 21 november 1783. Credit: Library of Congress

Under de följande månaderna svepte "ballonomani" över Europa.

I september 1783 lockade italienaren Vincenzo Lunardi 150 000 åskådare att bevittna den första ballongflygningen i England. Enligt Morning Post St Paul's Cathedral höjde till och med inträdespriset för ballongentusiaster som vill klättra upp i kupolen för att få en bättre utsikt.

Ballongpiloterna blev kändisar för sin tid, men de var också bittra rivaler.

I konkurrens med bröderna Montgolfiers varmluftsballonger utvecklade vetenskapsmannen Jacques Charles en vätgasballong som kunde stiga högre och färdas längre.

Att korsa kanalen

Det första målet för långväga ballongflygning var att korsa Engelska kanalen.

De Rozier planerade att korsa med en hybridballong, en kombination av en varmluftsballong med en liten vätgasballong på, men han var inte klar i tid.

Jean-Pierre Blanchard inspirerades av bröderna Montgolfiers tidiga demonstrationer och gjorde sin första flygning i en ballong i mars 1784. I England träffade Blanchard den amerikanske läkaren och ballongentusiasten John Jeffries, som erbjöd sig att finansiera en flygning över Engelska kanalen i utbyte mot en plats i korgen.

Den 7 januari 1785 steg paret upp i en vätgasballong över Dover och tog kurs mot kusten. Flygningen slutade nästan i förtid när paret insåg att deras korg, lastad med utrustning, var alldeles för tung.

Blanchards lyckade överfart. Kredit: Royal Aeronautical Society

De slängde allt, även Blanchards byxor, men behöll ett brev, den första flygposten. De genomförde flygningen på två och en halv timme och landade i Felmores-skogen.

Flygets superstjärnor

Blanchard och Jeffries blev internationella sensationer och Blanchard blev sedan den förste personen att göra en ballongflygning i Nordamerika, inför president George Washington den 9 januari 1793.

Men ballongflygning var en farlig verksamhet. Efter att ha förlorat mot Blanchard fortsatte de Rozier att planera en passage av kanalen i motsatt riktning. Han gav sig iväg den 15 juni 1785, men ballongen kraschade och både han och hans passagerare omkom.

Flygningens faror kom också ikapp Blanchard. 1808 fick han en hjärtattack under en flygning och föll mer än 15 meter ner i luften. Han dog ett år senare.