7. januára 1785 Francúz Jean-Pierre Blanchard a jeho americký kopilot John Jeffries úspešne preleteli kanál La Manche v balóne.

Ich úspech bol ďalším míľnikom v už tak bohatej histórii teplovzdušného balónového lietania.

Osudové začiatky

Joseph Montgolfier bol prvý, kto začal experimentovať s teplovzdušnými balónmi. Nápad ho napadol jedného večera, keď zistil, že dokáže nafúknuť svoju košeľu nad ohňom.

Joseph a jeho brat Etienne začali experimentovať vo svojej záhrade. 4. júna 1783 uskutočnili prvú verejnú demonštráciu pomocou balóna z bavlny a papiera, ktorý niesol košík s vlnou.

Prvá demonštrácia lietania balónom bratov Montgolfierovcov. Kredit: Kongresová knižnica

Bratia sa potom zamerali na pilotovaný let. V miestnom učiteľovi chémie Pilatre de Rozierovi mali ochotného skúšobného pilota, ale najprv sa museli uistiť, že živý tvor dokáže prežiť zmenu výšky.

Výsledkom bol prvý let balónom s posádkou, ktorá mala na palube odvážnu posádku zloženú z kačice, kohúta a ovce. Po trojminútovom lete, ktorý sa uskutočnil pred kráľom Ľudovítom XVI., balón pristál a bratia Montgolfierovci s úľavou zistili, že ich nezdolný zverinec prežil.

Ľudia v lete

De Rozier bol presvedčený, že ak ovca dokáže prežiť let balónom, potom by to pravdepodobne dokázal aj človek, a nakoniec dostal svoju šancu. 21. novembra 1783 de Rozier a druhý pasažier (potrebný kvôli rovnováhe) dosiahli 28-minútový let a dosiahli výšku 3000 stôp.

De Rozierov prvý let s ľudskou posádkou 21. novembra 1783. Kredit: Kongresová knižnica

V nasledujúcich mesiacoch zachvátila Európu "balónománia".

V septembri 1783 prilákal Talian Vincenzo Lunardi 150 000 divákov, ktorí boli svedkami prvého letu balónom v Anglicku. Ranný príspevok Katedrála svätého Pavla dokonca zvýšila vstupné pre nadšencov balónov, ktorí chcú vystúpiť na kupolu, aby mali lepší výhľad.

Piloti balónov sa stali celebritami svojej doby, ale boli aj úhlavnými rivalmi.

V konkurencii teplovzdušných balónov bratov Montgolfierovcov vyvinul vedec Jacques Charles vodíkový balón, ktorý dokázal stúpať vyššie a cestovať ďalej.

Prechod cez Lamanšský prieliv

Prvým cieľom diaľkových letov balónom bolo prekonať Lamanšský prieliv.

De Rozier plánoval preletieť v hybridnej konštrukcii balóna, ktorý bol kombináciou teplovzdušného balóna s pripojeným malým vodíkovým balónom. Nebol však včas pripravený.

Jean-Pierre Blanchard sa inšpiroval prvými demonštráciami bratov Montgolfierovcov a svoj prvý let balónom uskutočnil v marci 1784. V Anglicku sa Blanchard zoznámil s americkým lekárom a nadšencom pre balóny Johnom Jeffriesom, ktorý mu ponúkol financovanie letu cez kanál La Manche výmenou za miesto v koši.

Dňa 7. januára 1785 sa dvojica vzniesla vo vodíkovom balóne nad Dover a zamierila k pobrežiu. Let sa takmer skončil predčasne, keď si dvojica uvedomila, že ich kôš naložený vybavením je príliš ťažký.

Blanchardov úspešný prelet. Kredit: The Royal Aeronautical Society

Všetko odhodili, dokonca aj Blanchardove nohavice, ale ponechali si list, prvú leteckú poštu. Let dokončili za dve a pol hodiny a pristáli vo Felmorovom lese.

Superhviezdy letu

Blanchard a Jeffries sa stali medzinárodnými senzáciami. Blanchard sa následne stal prvou osobou, ktorá uskutočnila let balónom v Severnej Amerike, a to 9. januára 1793 pred prezidentom Georgeom Washingtonom.

Balónové lietanie však bolo nebezpečné. Po prehre s Blanchardom de Rozier pokračoval v plánovaní preletu Lamanšského prielivu opačným smerom. 15. júna 1785 sa vydal na cestu, ale balón sa zrútil a on aj jeho pasažier zahynuli.

Nebezpečenstvo letu dostihlo aj Blancharda. V roku 1808 dostal počas letu infarkt a spadol z viac ako 50 metrov. O rok neskôr zomrel.