Ak sa dá veriť trochu pochybným výpočtom starovekých historikov, potom Rímska ríša trvala 2 100 rokov od čias pololegendárnych zakladateľov Romula a Rema. Jej definitívny koniec prišiel v roku 1453 z rúk vzmáhajúcej sa Osmanskej ríše a sultána, ktorý sa neskôr začal titulovať Qayser-i-Rûm: Cézar Rimanov.

Byzantská ríša

V období renesancie sa posledné zvyšky starej Rímskej ríše nachádzali na poslednom úseku tisícročia neustáleho úpadku. Rím samotný padol v roku 476 a napriek zvláštnemu oživeniu zo strany zvyšnej východnej polovice starej ríše (niektorými učencami nazývanej Byzantská ríša) sa vo vrcholnom stredoveku rímske územie obmedzovalo prevažne na oblasť okolo dnešného Grécka astarobylé hlavné mesto Konštantínopol.

Toto obrovské mesto bolo počas dlhých storočí, keď jeho moc upadala, mnohokrát obliehané, ale jeho prvé dobytie v roku 1204 značne urýchlilo úpadok ríše. V tom roku sa oddiely znudených a frustrovaných križiakov obrátili proti svojim kresťanským bratom a vyplienili Konštantínopol, rozvrátili starú ríšu a na mieste jej zvyškov založili vlastný latinský štát.

Vstup križiakov do Konštantínopolu

Niektoré zo šľachtických rodov, ktoré prežili v Konštantínopole, utiekli do posledných zvyškov ríše a založili tam nástupnícke štáty, pričom najväčším z nich bola Nikájska ríša v dnešnom Turecku. V roku 1261 vládnuci rod Nikájskej ríše - Laskári - dobyl Konštantínopol od západných útočníkov a naposledy obnovil Rímsku ríšu.

Vzostup Turkov

Posledné dve storočia zúfalo bojovala so Srbmi, Bulharmi, Talianmi a - čo bolo najdôležitejšie - s nastupujúcimi osmanskými Turkami. V polovici 14. storočia títo divokí jazdci z východu prekročili hranice Európy a podmanili si Balkán, čím sa dostali do priamej konfrontácie s upadajúcou Rímskou ríšou.

Po toľkých storočiach úpadku a desaťročiach morových epidémií a posledných bojov mohol byť len jeden rozhodujúci víťaz a v roku 1451 sa ríša, ktorá kedysi pokrývala celý známy svet, obmedzila na niekoľko dedín okolo Konštantínopolu a južnú časť Grécka.

Navyše Osmani mali nového vládcu, ambiciózneho 19-ročného Mehmeda, ktorý postavil novú prímorskú pevnosť, ktorá by odrezala pomoc prichádzajúcu do Konštantínopolu zo západu - čo bol jasný náznak jeho agresivity. Nasledujúci rok vyslal armády do rímskych majetkov v Grécku, rozhodnutý priškrtiť tam bratov a verné jednotky ich cisára a odrezať jeho hlavné mesto.

Náročná úloha

Posledným rímskym cisárom bol Konštantín XI, muž, ktorý mal spoločné meno so slávnym zakladateľom Konštantínopolu. Ako spravodlivý a efektívny vládca vedel, že na prežitie bude potrebovať pomoc zo západnej Európy. Nanešťastie načasovanie nemohlo byť horšie.

Konštantín XI Palaiologos, posledný byzantský cisár.

Okrem etnickej a náboženskej nenávisti medzi Grékmi a Talianmi Francúzsko a Anglicko stále bojovali v storočnej vojne, Španieli boli zaneprázdnení dokončením reconquisty a kráľovstvá a ríše v strednej Európe mali vlastné vojny a vnútorné boje, ktoré museli riešiť. Uhorsko a Poľsko medzitým už boli porazené Osmanmi a vážne oslabené.

Hoci dorazilo niekoľko benátskych a janovských vojsk, Konštantín vedel, že bude musieť dlho odolávať, kým sa k nemu dostane akákoľvek pomoc. Aby to dokázal, podnikol aktívne kroky. Osmanskí veľvyslanci boli po neúspešných rokovaniach zabití, ústie prístavu bolo spevnené veľkou reťazou a staroveké hradby cisára Teodózia boli posilnené, aby sa vysporiadali svek kanónov.

Konštantín mal k dispozícii len 7 000 mužov, vrátane dobrovoľníkov z celej Európy, jednotky skúsených Janovčanov a - čo je zaujímavé - skupiny lojálnych Turkov, ktorí by bojovali na život a na smrť proti svojim krajanom.

Počet blížiacich sa obliehateľov sa pohyboval medzi 50 a 80 000 a zahŕňal mnoho kresťanov zo západných osmanských území a sedemdesiat obrovských bombardérov určených na prelomenie hradieb, ktoré stáli pevne viac ako tisíc rokov. Táto impozantná sila dorazila 2. apríla a začala obliehanie.

Moderná maľba Mehmeda a osmanskej armády blížiacej sa ku Konštantínopolu s obrovským bombardérom, autor Fausto Zonaro.

(Konečné) obliehanie Konštantínopolu

Niektorí moderní historici spochybňujú myšlienku, že Konštantínopol bol už vopred odsúdený na zánik. Napriek nepomeru početných stavov boli jeho hradby na súši a na mori silné a prvé týždne obliehania boli sľubné. Námorná reťaz splnila svoju úlohu a frontálne útoky na pozemný múr boli všetky odrazené s veľmi veľkými stratami.

Do 21. mája bol Mehmed frustrovaný a poslal Konštantínovi správu - ak sa vzdá mesta, jeho život bude ušetrený a bude môcť pôsobiť ako osmanský vládca svojich gréckych území,

"všetci sme sa rozhodli zomrieť z vlastnej vôle a nebudeme uvažovať o svojich životoch."

Po tejto reakcii ho mnohí Mehmedovi poradcovia prosili, aby obliehanie zrušil, ale on ich všetkých ignoroval a pripravil sa na ďalší mohutný útok 29. mája. Noc predtým, než sa jeho muži pripravili na boj, sa v Konštantínopole konal posledný veľký náboženský obrad, na ktorom sa vykonávali katolícke aj pravoslávne obrady.

Mapa Konštantínopolu a rozmiestnenie obrancov a obliehateľov. Kredit: Semhur / Commons.

Osmanské delá sústredili všetku svoju paľbu na nový a slabší úsek pozemného opevnenia a napokon vytvorili priepasť, do ktorej sa ich muži vrhli. Obrancovia ich najprv hrdinsky zatlačili, ale keď sa im podarilo zraziť skúseného a skúseného Taliana Giovanniho Giustinianiho, začali strácať odvahu.

Konštantín sa medzitým dostal do centra bojov a spolu so svojimi vernými Grékmi dokázal zatlačiť elitných tureckých janičiarov. Postupne sa však početná prevaha začala prejavovať, a keď vyčerpaní cisárovi vojaci videli nad niektorými časťami mesta viariť turecké zástavy, stratili odvahu a utekali zachrániť svoje rodiny.

Iní sa radšej vrhli z mestských hradieb, než by sa vzdali, zatiaľ čo legenda hovorí, že Konštantín odhodil svoje rúcho z cisárskeho purpuru a vrhol sa na čele svojich posledných mužov proti postupujúcim Turkom. Isté je, že bol zabitý a Rímska ríša zomrela spolu s ním.

Maľba gréckeho ľudového maliara Teofila Hatzimihaila zobrazujúca bitku vo vnútri mesta, Konštantín je viditeľný na bielom koni

Nový úsvit

Kresťanskí obyvatelia mesta boli vyvraždení a ich kostoly znesvätené. Keď Mehmed v júni prechádzal cez svoje zničené mesto, bol známy tým, že ho dojalo k slzám, keď videl, že kedysi mocné hlavné mesto Ríma je napoly obývané a leží v troskách. Veľký kostol Hagia Sofia bol premenený na mešitu a mesto bolo premenované na Istanbul.

Zostalo súčasťou moderného tureckého štátu, ktorý je dnes jediným, čo zostalo z ríše, ktorá sa po roku 1453 vyhlásila za tretí Rím. Po tom, čo Mehmed obnovil poriadok, sa so zostávajúcimi kresťanmi v meste zaobchádzalo pomerne dobre, a dokonca povýšil Konštantínových potomkov, ktorí prežili, do vysokých funkcií vo svojom režime.

Azda najpozitívnejším výsledkom pádu bolo, že talianskym lodiam sa podarilo zachrániť niekoľko civilistov pred pádom, vrátane učencov, ktorí priniesli do Talianska učenie antického Ríma a pomohli odštartovať renesanciu a vzostup európskej civilizácie. Rok 1453 sa preto často považuje za most medzi stredovekým a moderným svetom.